Мы уже почти дошли до нашего здания, не выходя, на всякий случай, из полной маскировки. Вдруг впереди, среди стройных стволов деревьев, ощутилось чье-то присутствие. Не наших соглядатаев — их мы уже миновали, обойдя стороной. Я никого не видела в полной прозрачности этой части леса, но за одним из деревьев шагах в двадцати перед нами кто-то был. В видимости — судя по недоуменному взгляду моего ангела.

Я молча вытянула руку в ту сторону. Мой ангел вопросительно дернул головой. Я пожала плечами.

Мы осторожно прошли вперед и вскоре увидели Тень, притаившегося за деревом и не отрывающего глаз от нашего здания. Проследив за его взглядом, я уперлась своим во вход в мой дворик.

Мой ангел дернул меня за руку, кивнул в ту же сторону и, даже не дождавшись от меня ответа, потащил меня туда.

Где-то посередине пустого пространства между нашим зданием и лесом я решила, что можно уже рискнуть прервать молчание.

— По-моему, он нас поджидает, — негромко проговорила я.

— Или следит за нами, — тоже вполголоса ответил мой ангел. — Посиди в комнате, пожалуйста — я сделаю вид, что к тебе направляюсь. Если он нас ждет, то подойдет.

— Еще чего! — шепотом возмутилась я. — Мы сделаем вид, что мы идем навстречу друг другу, и если он захочет, то подойдет к нам.

— Татьяна, главную часть дела ты уже сделала, — ворчливо напомнил мне мой ангел.

— Судя по тому, что он от тебя сбежал, — не осталась в долгу я, — то даже еще не начинала.

— Татьяна, я просил без самодеятельности! — рявкнул он.

— Встреча уже закончилась, — твердо заявила ему я. — Сидеть в комнате ты меня не заставишь, там меня привязывать нечем. Слово я тебе давать не буду. Так что вопрос только в том, выйду ли я в явном виде или инвертируюсь — выбор за тобой.

Он рывком сунул мне левую руку под нос. Я отшатнулась — он дернул меня назад.

— Часы сними, — снова рыкнул он.

— Зачем? — подозрительно глянула я на него.

— Выйдешь через пятнадцать минут, — объяснил он.

— Это еще с какой стати? — снова возмутилась я.

— Татьяна, джинсами свяжу! — очень убедительно пообещал он.

Я решила, что нужно уметь довольствоваться небольшими победами — джинсами еще ладно, а если он меня любимой шелковой блузкой связывать начнет, а та порвется?

Эти пятнадцать минут я провела у входа в мой дворик, как заключенный на самом пороге освобождения — постоянно водя глазами между часами и просветами в кустарнике. Ничего не видно! Значит, Тень к нему подошел. Или он к Тени подкрался? Это что теперь — все за всеми следят? Ну, должен же кто-то в этой компании быть умнее и подать пример открытости и доверия. И если на часы под таким углом глянуть, то стрелка уже давно пятнадцать минут отсчитала…

Материализовавшись, я выскочила из своего дворика и, сдерживаясь изо всех сил, направилась к нему неспешным, прогулочным шагом.

Я увидела их издалека. Беседуют, по-моему. Хорошо — значит, контакт как-то установили, но что я пропустила? Опять молчать, пока не пойму, что именно?

Тень заметил меня первым и приветливо кивнул мне. При виде лица моего ангела, когда он повернулся в мою сторону, я принялась лихорадочно соображать, чем его задержать, чтобы вернуться в комнату первой и спрятать всю любимую одежду.

— Здравствуйте! — произнесла я с самой жизнерадостной улыбкой, подходя к ним. — Очень рада вас видеть.

Тень еще раз кивнул, мой ангел прищурился.

— Замечательная погода, вы не находите? — продолжила я, переводя взгляд с одного на другого. — Просто идеальная для прогулки. Не составите мне компанию?

— Татьяна, ты сегодня доиграешься, — негромко произнес мой ангел.

Тень глянул на меня с непонятным ожиданием.

— Вы играете? — широко раскрыла я глаза. — А мне можно с вами?

Не дав им опомниться, я подхватила обоих под руку и двинулась вперед. Мой ангел стоически последовал за мной, крепко прижав локтем мою руку к своему боку. Тень дернулся было в сторону — я вцепилась ему в рукав куртки, чуть не сдернув ее с его плеча.

— Не вырывайтесь — хуже будет, — небрежно бросил ему мой ангел.

— Спасибо, милый! — искренне поблагодарила его я, и предложила им продолжить разговор на ходу.

Оказалось, что мой ангел расспрашивал его о наиболее ярких моментах его земной жизни. В случае Тени, это были неприятно яркие моменты. Чтобы разговорить его, мой ангел внимательно выслушивал его воспоминания и потом давал краткий комментарий. Большей частью по очевидном вмешательству наблюдателя и отсутствию хранителя. С примерами, как бы поступил последний в каждой из описываемых ситуаций.

Скоро и я включилась в разговор. Делая, главным образом, замечания о людях в его воспоминаниях. О том, что людей пугает все непонятное. Особенно, если это непонятное их затмевает. Я, кстати, похоже, поняла причину невзрачной внешности Тени — он просто не захотел здесь выделяться, как на земле. А получилось наоборот.

Тень прислушивался к ремаркам моего ангела куда внимательнее, чем к моим, но я не сдавалась. Кому многое дано, хотела внушить ему я, с того много и спрашивается. И принадлежность к двум мирам вовсе не означает отторжения обоими — наоборот, дает шанс соединить их.

И, похоже, у меня — или у нас — получилось хоть немного приручить его. Когда мы решили возвращаться, он вдруг обратился к моему ангелу.

— Благодарю Вас! — прочувственно произнес он. — Жаль, что мне не встретился некто, подобный Вам, на земле. Я могу попросить у Вас помощи здесь?

Лицо моего ангела превратилось в бесстрастную маску. Я толкнула его локтем в бок — он снова крепко прижал мою руку к себе.

— Я слушаю Вас, — произнес он без какого-либо выражения.

— Не могли бы Вы указывать мне на мои ошибки в дальнейшем обучении? — продолжил Тень. — Вы ведь будете на нем присутствовать?

— У меня не может быть предпочтений, — сухо заметил мой ангел.

— Нет, я прошу Вас только привлекать мое внимание к ним, — быстро уточнил Тень. — Исправлять их я буду сам. Я твердо намерен стать достойным членом вашего сообщества. Изгоем я больше не буду.

— Отлично, — подхватила я, когда мой ангел не ответил, — мы с Вами посоревнуемся. Как только начнутся занятия.

— Они же завтра начнутся, — как-то странно глянул на меня Тень.

Надо было в комнату заглянуть, когда мой ангел меня во дворике оставил!

— Я именно это и имела в виду, — уверенно кивнула я.

Вот так и началось на следующий день наше с ним полу-соперничество или полу-сотрудничество.

Первый курс дальнейшего обучения мы