Тем временем на сцене началось представление, которое Тунгдил слушал лишь вполуха. Ему явно было не до того, чтобы следить за представлением переодетых людей на сцене. Все это были какие-то детские игры! Он напряженно всматривался в толпу в поисках Гоимгара, но так его и не нашел.

«Нужно продолжить поиски снаружи». Поднявшись, он уже хотел уйти, но тут на сцене появилась фигура в длинной бежевой мантии. У гнома перехватило дыхание.

«Как это возможно?» Белобородый старик, устало усевшийся на камень и начавший произносить монолог, был Лот-Ионаном! А светловолосая женщина в доспехах, подошедшая к нему и опустившая ему руку на плечо, была вылитая Андокай. Тунгдил прислушался, пытаясь определить, звучит ли голос мага так же, как и раньше.

Едва гном сосредоточился на представлении, как забыл обо всех своих делах. Игра актеров была столь безупречна, что они заставили его поверить, будто на сцене стоят настоящие люди, хотя он и знал, что его опекун мертв, а волшебница — за пределами Потаенной Страны.

— Вставай, Лот-Ионан, — сказала Вспыльчивая. — Сейчас не время быть терпеливым… а время сражаться с Мертвыми Землями.

— И вновь мы вступаем в бой, в котором не можем победить, — вздохнул маг, проводя ладонью по зеленой траве. Лишь в полумиле от них зелень травы сменялась серостью, так как Мертвые Земли не оставляли в своих пределах ничего живого. — Мы задержим их, но не более.

Ничего не ответив, Андокай взошла на холм, где их ждали остальные маги. Лот-Ионан последовал за ней, тяжело опираясь на посох. Маги Потаенной Страны собрались на поросшем травой плато, готовясь лицом к лицу столкнуться со своими врагами.

Перед ними находился обрыв. Ветер трепал их одежды, донося до них зловещие крики порождений Тиона.

Чудовища собрались в стороне от наблюдательного пункта магов. Они толпились за волшебным барьером, хрюкая и воя от предвкушения того, как они прорвутся на другую сторону.

Сверху чудовища казались однородной темной массой. Тяжеловооруженные орки стояли рядом с ограми, отвратительными троллями и другими созданиями Тиона. Никакой упорядоченности в их рядах не было. Кошмарные монстры, пришедшие с севера через Каменные Врата, оставив свои страны, ломились вперед, чтобы саранчой обрушиться на города и села, неся разрушение, бессмысленное и беспощадное.

Войско людей пыталось остановить эти орды, но чудовища были непобедимы. Лишь шестеро великих магов удерживали вторжение Мертвых Земель.

— Пускай подойдут поближе, — сказала Андокай другим волшебникам. — Давайте позволим им подобраться к воротам деревни, а тогда нападем.

Майра взглянула на дома у подножия горы, сгрудившиеся, будто скала могла защитить их от врагов.

— Какой страх сейчас, должно быть, испытывают жители этой деревушки… — с сочувствием прошептала она. — Они наверняка думают, что все потеряно.

— Тем большей будет их радость, когда мы спасем их, — возразил Тургур, одетый так, будто собирался на праздник, а не на войну.

Нудин Любознательный обвел ряды противников взглядом. Он радовался, что может увидеть столь много нового и необычного. Он решил, что нужно попытаться оставить несколько чудовищ в живых, чтобы после боя поговорить с ними и узнать о них побольше. Конечно, нужно будет делать это тайно, иначе другие маги обвинят его в том, что он слишком снисходительно относится к чудовищам.

Майра, казалось, угадала его мысли.

— Убей их всех, Нудин, — напомнила она ему. — Зло не должно проникнуть в Потаенную Страну!

Кивнув, Нудин сосредоточился на предстоящей битве, исход которой могло решить внезапное появление магов. При помощи малахитового стола он сумел заметить ослабление барьера и выяснил, что чудовища собрались в том месте, которое считали безопасным, так как там волшебники найти их не могли.

В воздухе послышался громкий треск. Мертвые Земли атаковали барьер и в конце концов прорвали его. С громкими воплями создания Тиона бросились к селению. Огры и тролли обогнали орков, а маленькие богглины отстали. Разочарованные тем, что они добегут до селения последними, богглины возмущенно повизгивали.

Андокай призвала грозу, и уже через мгновение небо над холмом покрылось тучами, и из них ударили молнии. Вспыльчивая направляла удары на первый ряд войска Тиона.

Сейчас был самый подходящий момент для того, чтобы атаковать слуг Мертвых Земель. Маги и волшебницы вместе направили свои силы на борьбу со Злом.

В воздухе летали огненные шары, из земли поднимались существа из камня и пыли, нападавшие на орков. В других местах земля расступалась, глотая троллей и огров.

Атака чудовищ захлебнулась. Самые мелкие из них первыми обращались в бегство на безопасные территории Мертвых Земель, но так как барьера уже не было, магические атаки защитников селения настигали чудовищ и там, отнимая их жизни.

Маги тщательно следили за тем, чтобы от тел чудовищ не оставалось и следа, ведь иначе Мертвые Земли могли бы воспользоваться телами и после смерти. Чудовища сгорали, обугливались от ударов молний, распадались в прах или просто разрывались на крошечные части.

Андокай призвала бурю, забросившую последних нападавших на территорию Мертвых Земель. Пока Вспыльчивая загоняла войско Тиона восвояси, остальные работали над созданием барьера.

По знаку Лот-Ионана ученики магов принесли малахитовый камень, который позволял накопить магическую энергию. Сложное заклинание сработало, камень возобновил защиту, обезопасив Потаенную Страну. Крестьяне решились выйти из домов и с ликованием восславляли волшебников.

Конечно, те чувствовали радость победы, но у этой радости был горьковатый вкус, ведь земля, по которой шли чудовища, впитала зло и Мертвые Земли продвинулись на юг, и теперь спасенная деревня находилась прямо у невидимого барьера.

Тургур помахал рукой жителям деревни.

— Нужно отпраздновать вместе с ними, — с восторгом сказал Красивый. — Вы только посмотрите, как они ликуют, эти простолюдины.

— Вы только посмотрите, как радуется простолюдинам Тургур, — устало улыбнулся Нудин. — Можно подумать, что сейчас ему больше всего хочется, чтобы они носили его на руках.

Остальные маги тихо рассмеялись.

— Давайте отдохнем в шатре за бокалом вина, — предложила Майра.

— Идите, я вас догоню. Сперва зайду в деревню и прикажу им собираться, чтобы покинуть эти места, — сказал Нудин. — Во время следующего продвижения Мертвых Земель этим людям будет угрожать смертельная опасность.

Андокай многозначительно взглянула на него, но так ничего и не сказала.

Нудин обнаружил узкую тропинку, по которой можно было спуститься с холма в деревню. Прямо у входа в селение его окружили крестьяне со своими скромными подарками. В знак благодарности люди протягивали магу хлеб, фрукты и вино.

Маг отпил глоток, чтобы не обижать крестьян, и поведал о всей серьезности сложившейся ситуации.