Он так ничего им и не рассказал о тумане и альвах, как и об амулетах.

Нудин уже собирался идти спать, когда ему сообщили ужасную новость.

Лезинтеиль, королевство северных эльфов, перешел в руки альвов. Таинственным образом им удалось прорвать барьер и напасть на ничего не подозревающих жителей.

Нудину сообщили, что первые селения пали всего за несколько дней, а когда эльфы сумели собрать войско, в их королевстве находилось уже столько альвов, что битва с самого начала была обречена на поражение.

Мертвые Земли распространились до Лезинтеиля, положив конец цветению жизни, которое эльфы с такой тщательностью оберегали, доведя его до совершенства.

Маг удрученно бросил пергамент на землю и опустился на подушки. Послезавтра будет собрание Совета, после чего нужно будет возвести барьер вокруг павшего эльфийского королевства. В письме было также написано, что альвы из захваченных земель с невероятной скоростью начали двигаться на Гаурагар, Идомор и Ургон, чтобы завоевать новые территории для Мертвых Земель.

Нудин чувствовал угрызения совести, ведь он думал, что альвам удалось преодолеть барьер при помощи амулетов. С другой стороны, если бы он рассказал всем о том, что узнал, это никак не спасло бы ситуацию.

«Неправда! Они могли бы изучить волшебные руны и создать барьер, против которого эти амулеты были бы бессильны, — говорил ему внутренний голос. — Это нападение стало возможным лишь из-за твоего молчания!»

— Нет!

«Это ты виноват в поражении Лезинтеиля! Ты предал их, как эльфов, так и магов!»

Нудин натянул одеяло на голову и попытался поскорее уснуть, чтобы не слушать упреков совести.

Но лучше ему не стало, так как этой ночью ему вновь приснился сон об искушавшем его тумане, душе Мертвых Земель, которая никак не хотела оставить его в покое.

— Ты подумал над моими словами? Ты хочешь стать Нудином Всеведущим? И спасителем Потаенной Страны? — нашептывал туман.

— Как тебе удалось сломить барьеры у Лезинтеиля?

— Если бы ты был Нудином Всеведущим, тебе не пришлось бы задавать этот вопрос. — Туман заполз к Нудину под одеяло, и магу стало тепло. — Первое королевство эльфов принадлежит мне. Следующим я захвачу Аландур, и вы ничего не сможете с этим поделать. Я распространю свою защиту дальше на юг, но у меня мало времени.

— Если ты хочешь нас защитить, зачем ты захватываешь земли силой? — возразил Нудин.

— Те, кто обладает свободой, не хотят с ней расставаться, пускай и на миг в масштабах истории. Короли и народы — это маленькие дети, а я — их мать, которая хочет защитить их от худшего. — Из тумана вновь сформировались очертания лица. — Дети не понимают, почему мать подхватывает их на руки, чтобы их не покусала собака. Они не желают, чтобы их опекали, они отбиваются и хотят играть, а пес только и ждет того, чтобы всадить в них свои клыки. Но дети об этом не знают, — сказал туман. — Лишь когда мать прогонит пса, она может опустить детей и позволить играть. Через много лет, когда дети вырастут и станут взрослыми, они вспомнят об этом дне и поймут, почему мать действовала именно так, и будут благодарны за ту заботу, которой она их окружила.

Нудину это объяснение показалось убедительным. Он заглушил внутренний голос, предупреждавший его об опасности сладких слов.

— Но почему ты не объяснишь все это королям так, как мне? И почему на твоей стороне орки, альвы и другие отвратительнейшие создания, которых боятся люди и ненавидят эльфы с гномами?

Сейчас туман окружил его полностью, так что Нудин ничего не видел. Ему казалось, будто его ласкает тысяча рук.

— Время не на стороне Потаенной Страны. Я не могу долго выбирать союзников и принимаю к себе всех, кого могу. Мои слуги быстро добились успеха, а ведь только так я могу защитить твою родину.

— А тебе раньше приходилось сталкиваться с этой опасностью? — сонно спросил Нудин.

— Множество раз, но до сих пор мне не удавалось победить. Эта опасность велика, хитра и быстра, и лишь с большим преимуществом я сумею спасти Потаенную Страну. — Ласки тумана стали еще нежнее. — Дай мне воплотиться, Нудин. Впусти меня в себя и получи знания, которыми не обладал ни один смертный до тебя. Не сомневайся. — Шепот доносился со всех сторон. — Когда мы победим нашего общего врага, я оставлю твое тело. И ты в любой момент сможешь изгнать меня из своего тела, как только захочешь.

— А откуда мне знать, что твое знание действительно настолько велико, как ты говоришь?

— Погоди, я покажу тебе.

Туман сгустился у его висков, и черное, серебристое и красное мерцание усилилось.

Глаза мага расширились, когда душа Мертвых Земель во сне позволила ему увидеть то, что может принадлежать ему.

Перед ним замаячили неизвестные письмена, он слышал чужие языки и мог распознать части заклинаний. Он видел прекрасные и пугающие ландшафты, находившиеся по ту сторону гор, он видел города и дворцы, о которых не мог раньше даже и помыслить.

Его любопытный разум впитывал все впечатления, он жаждал большего и получал все новые и новые образы. Поток образов не прекращался, и Нудин плавал в нем, купаясь в знаниях. Он пил это знание, но в какой-то момент туман положил этому конец.

— Нет, не останавливайся! — страстно воскликнул Нудин.

— А ты позволишь мне войти в тебя?

— Я…

Руны вспыхнули и побледнели, вдалеке Нудин услышал эхо неизвестных ему языков, равнины невероятной красоты развеялись в воздухе, стопки книг зашатались, а записи волшебных заклинаний рассыпались в прах.

— Хочешь ли ты стать Всеведущим и спасти Потаенную Страну? Помоги матери спасти ребенка от бешеного пса, Нудин, — шепнул туман, парализуя волю мага.

— Да, — хрипло ответил он, всматриваясь в туман. — Да, я хочу помочь тебе.

Кроме всех этих обещаний ему в голову пришла еще одна мысль. Он был убежден, что когда эта сила попадет внутрь него, он сможет ее контролировать. «Если та опасность, о которой говорит туман, не приблизится к Потаенной Стране, я потребую у него вывести войска из королевств людей, гномов и эльфов и уйти за Северный перешеек». Так или иначе, Потаенная Страна окажется в выигрыше.

— Что я должен делать?

Туман замерцал сильнее.

— Ничего. Просто лежи и не сопротивляйся. Очисти свой разум, ни о чем не думай и открой рот. Ты почувствуешь, когда я буду в тебе.

Откинувшись, Нудин сделал так, как ему велели.

Первые нити тумана из трех направлений потянулись к нему в рот, наполнив горло, как будто прощупывали его тело прежде, чем войти полностью.

А потом все произошло очень быстро. Туман, сгустившись, ринулся в его горло. У Нудина было такое ощущение, будто его челюсть сейчас сломается. В ушах затрещало. Он впился руками в подушки, разрывая ткань.