«Мы едины, — благодарно думал маг. — Мы спасем людей».

«Тебя предали», — шепнул однажды голос.

«Как?»

«Твой ученик Гелтор говорил с человеком по имени Горен, бывшим учеником Лот-Ионана. Мои друзья слышали их разговор, когда они встретились у ворот дворца во время заседания Совета. Горен считает, будто он понял, что же произошло на самом деле. Он уверен в том, что знает, как разлучить нас».

«Разлучить? Никогда! Как это возможно? — опешил Нудин. — Я должен помешать».

«И не один он виноват в этом предательстве, — предупредил его голос. — Горен наверняка действует по поручению своего учителя. Лот-Ионан дал ему книги, в которых описана наша тайна. Они хотят заполучить твою силу и твои знания. Не допусти того, чтобы они нас разлучили. Мы едины, Нод'онн».

«Я пошлю альвов, чтобы они нашли Горена. Они принесут мне книги, а его покарают», — сказал Нудин, думая о смерти ученика мага.

«Его смерть испугает остальных. Убей их всех», — шепнул ему голос.

«Нет, — возразил он. — Сперва я поговорю с ними так, как мы говорили с тобой. Я надеюсь, что они все поймут, ведь если все шестеро великих примут в этом участие, мы сможем быть во многих местах одновременно, и тогда наша победа будет более быстрой».

Существу, жившему в нем, эта идея не понравилась, но оно боялось, что если станет возражать, то маг захочет избавиться от его влияния.

«Ты поймешь, что ошибаешься в них, мой единственный настоящий друг».

Больше туман не вымолвил ни слова.

— Надеюсь, что не ошибаюсь, — тихо сказал Нудин и принялся читать книгу, содержание которой знал и которую мог процитировать наизусть.

В его библиотеке не осталось книг, которые были бы для него новыми.

На страницу упала капля крови, окрасив несколько букв. Кровь лилась у мага из носа и глаз, сперва медленно, а потом все быстрее и быстрее.

Нудин знал, что ему предстоит. Поспешно встав, он улегся на ложе. Кости хрустели, в голове трещало, а кожа болезненно растянулась. Его тело вновь вытянулось.

Маг кричал от боли, кусая губы до крови. Он так сильно бился в судорогах, что упал с кровати и потерял сознание.

Когда очнулся, ему показалось, что боли никогда и не было. Как всегда после этого, ему захотелось есть. Все это приводило к тому, что он полнел и портным каждую неделю приходилось перешивать для него гардероб.

«Когда эта боль прекратится?» — спросил он у своего друга, смывая кровь с тела.

«Вскоре, — шепнул туман. — Твои знания слишком велики для человеческого тела. Знаниям нужно место. Не бойся, от этого ты не умрешь. Мы едины».

Чувствуя голод, Нудин направился в столовую и приказал повару принести пищу. Слуги расставили блюда на столе. Яств было столько, что их хватило бы на целую семью, но Нудину этого показалось мало, так что повару пришлось зажарить еще двух цыплят. Только после этого он насытился. Выходя из зала, он опять заметил, что мантия стала коротка.

В зал вошла альвийка, которая принеся ему письмо…

Потаенная Страна,

волшебное королевство Оремайра,

конец осени 6234 солнечного цикла

Тунгдила целиком и полностью захватило представление. Он даже не мог бы сказать, что из увиденного было плодом его собственного воображения, а что действительно сыграли актеры на сцене.

Но его внимание рассеялось, так как чья-то рука, протянувшись из-за занавеса ложи, схватила рюкзак за ремень и осторожно потянула его на себя.

Конечно, гном всего этого не видел, но он заметил какое-то движение у себя за спиной, когда вор дернул к себе рюкзак. Оглянувшись, он успел увидеть руку с длинными пальцами, которая вместе с его рюкзаком исчезла за занавесом.

— Эй! А ну, стой! — в ярости закричал гном. — Вор! Держите его! — Схватив топор, он выскочил из ложи на деревянный помост, и кованые подошвы его сапог застучали по полу. — Я вобью тебе в голову уважение к чужой собственности!

И его крики, и весь этот шум привели к тому, что чары лицедейства рассеялись. Послышались возмущенные возгласы, адресованные не столько вору, сколько потерпевшему.

«Мне бы их заботы».

Не думая больше о представлении, Тунгдил бросился в погоню за незнакомцем в темных одеждах. Он быстро перебирал своими короткими ногами, и теперь в зале стоял настоящий грохот.

— Не соизволит ли глубокоуважаемый зритель топотать немного потише? — возмущенно крикнул со сцены актер, игравший Нод'онна.

Альвийка, поморщившись, уперла руки в бока. В отличие от актера, игравшего мага, она в своих черных доспехах по-прежнему не выходила из образа, несмотря на остановку представления.

— Если позволите, замечу, что я прилагаю все усилия для того, чтобы развлечь других зрителей, — напомнил Нод'онн.

— Вор! — ответил ему гном, не останавливаясь. — В вашем театре орудуют воры.

— Несомненно. И этот вор — вы, мой шумный друг. Вы крадете мое драгоценное время, — язвительно ответил лицедей. — И мое бесценное терпение. Так как вам это уже удалось, не соизволите ли вы вместе с вашей добычей убраться из театра и позволить мне завершить представление во благо ценителей искусства, как то и надлежит делать?

Зрители зааплодировали, послышался смех. В ответ на это актер поклонился.

«Вот болван!»

Выбежав в переулок, Тунгдил остановился перед входом в Театр Диковинок, пытаясь разглядеть на улице вора. Он успел заметить, как тот свернул в ближайший переулок. Рюкзак болтался у него на спине, так что руки у вора были свободны.

— Эй! А ну-ка, верни рюкзак! — закричал гном, бросаясь в погоню.

Он преследовал вора, пробежав уже три улицы, но на четвертом повороте потерял его из виду. Гном беспомощно замер перед кишащей людьми рыночной площадью. Вор юркнул в толпу, и Тунгдил не мог его заметить.

«Полено сигурдации! — Тунгдила бросило в жар. Этого не должно было случиться. — Не мог же я зайти так далеко лишь для того, чтобы меня обокрал какой-то простой воришка», — подзадорил он сам себя.

Покрепче ухватив топор, Тунгдил юркнул в толпу, распихивая людей. Добежав до лотка с плетеными корзинами, он забрался на стопку товара, чтобы осмотреть все вокруг.

Но и это не очень-то помогло. Без помощи местных стражников он не сможет вернуть рюкзак. Но, учитывая осадное положение, вряд ли сейчас кому-то будет дело до его проблем. Он просто не сможет убедить стражников, что его рюкзак насколько важен.

«Простите, я потерял полено, при помощи которого я могу спасти город и всю Потаенную Страну от Мертвых Земель… Да кто в это поверит?»