Отдав приказ о ликвидации командующего темпоральной базой, он пожалел, что не может исполнить его лично. Полковник прошел в зал собраний, который недавно декорировали и нашпиговали следящей техникой. Оценив работы, он удовлетворенно кивнул какому-то лейтенанту, отвечавшему за подготовку, и тот радостно исчез в служебном проходе…

Зал был увешан потемневшими от времени знаменами славных полков и дивизий, и украшен в подчеркнуто-милитаристском стиле. Кроме знамен, там было развешано и выставлено оружие – от архаичных сабель, алебард и пороховых ружей до сверхсовременных плазмометов, лучевых пистолетов и тяжелых стрелковых комплексов, правда, без энергоблоков. Голограммы обитаемых миров Протектората, новых колоний и Периферии мерцали в полумраке у полукруглых стен, между стягами и оружейными композициями… В центре зала, на небольшом возвышении, были установлены комфортабельные кресла: десять – полукругом, и три – напротив них, в линию.

Входы в помещение скрывались за драпировками из тонкой полупрозрачной ткани, которая, несмотря на это, могла выдержать заряд плазмы, или выстрел из лучевика.

«Безопасность, паранойя и затхлый дух застоявшегося воздуха» – думал Романов, устроившись в крайнем справа кресле, из тех, что стояли полукругом, – «Нынешнее человечество, да и галактика в целом, очень хорошо описывается теми же ощущениями».

На его лице, спокойном и расслабленном, блеснула одинокая капля, скатившаяся по щеке. «За шанс вырваться из цепей комфорта – надо платить, и платить страшно. Но награда того стоит», – полковник пошевелил пальцами, раскрывая голопланшет, и проверяя системы безопасности. Больше слез от него никто и никогда не дождется.

Лорд-Протектор выглядел откровенно жалко, несмотря на всю помпезность парадного облачения, и мощные излучатели в руках киборгов охраны. Дрожащий старик с козлиной бородкой и трясущимися руками с трудом дошел до полукруга кресел, и занял место поближе к центру. Он, поскрипывая суставами, устроился поудобнее, бросив подозрительный взгляд на полковника, который не обратил на него никакого внимания.

Следующим на Совет добрался представитель от вольных стрелков космоса. Вынырнувший из прыжка черный крейсер с обтекаемыми акульими формами выплюнул пламя тормозных двигателей, и сразу обменялся инфопакетами с центром управления. После недолгих переговоров от крейсера отделился подсвеченный яркими фотолампами челнок, больше напоминавший десантный бот, и быстро нырнул в чрево распахнутого шлюза базы. Романов отметил про себя профессионализм пилота, и отдал команду пропустить пирата в зал.

Когда тот вошел, поблескивая черной броней, и занял кресло напротив полковника, внутри Марка шевельнулось беспокойство. Шлем гость снимать не стал, ограничившись приподнятым на палец лицевым щитком, как бы давая понять, что он ценит гостеприимство, но всегда готов загерметизироваться и послать всех на хрен. Оружейные системы скафандра заблокировали на входе в зал, но профессиональная паранойя стреляного десантника подсказывала Романову, что взломать защиту – дело нескольких секунд…

Когда сверху, из перекрытых решетками вентиляционных коробов, вниз по тонкой черной нити скользнул силуэт затянутого в непрозрачную пелену маскировочного поля человека, Полковник даже не пошевелился, считав код СГБ из брошенного в сеть инфопакета. Остальные отреагировали по-разному. Лорд схватился сначала за грудную клетку, потом за наручный несессер с лекарствами, заглатывая капсулы. Пират лениво прикоснулся двумя пальцами к налобному щитку шлема, словно отдавая воинское приветствие… Марк услышал короткий смешок вольного стрелка.

Нить рассыпалась пылью, а маскировочное поле рассеялось, открывая взглядам немолодого мужчину, одетого в легкий комбинезон без знаков отличия. Стянув маску, перепачканную пылью, он легонько поклонился, и произнес:

– Добрый день, господа… Полковник, почему у вас на базе в вентиляции – пыль, дерьмо и дохлые крысы?

– Большинство людей предпочитает входить через двери. Там дерьма меньше… – Романов вежливо ответил главе СГБ. – Господин директор, может быть, вы займете свое место?

Директор Службы фыркнул, и, пригладив короткий ежик седых волос, занял свое кресло между Лордом-Протектором и пиратом.

Когда и как появился Кардинал, никто, даже Романов, не заметил – он просто очутился в кресле рядом с полковником, откуда, при подняв капюшон своей мантии, поприветствовал собравшихся медоточивым голосом.

– Да хранит вас Создатель, дети мои… – Логан сложил руки в молитвенном жесте, – И пусть сбудутся ваши чаяния.

Как только отзвучали его слова, за тремя креслами, предназначенными для представителей Той Стороны, тихо взвились в воздух черные точки. Их становилось все больше, и рой этих «мушек» заметно распадался на три сгустка, все увеличивавшихся в размерах. Запрограммированные на это событие, компьютеры зала мгновенно выключили внешнее жизнеобеспечение, активировали генератор силового поля, и начали подкачку кислорода из расположенных ниже хранилищ. Освещение мигнуло, и приобрело слегка желтоватый оттенок. Полковник помнил, что желтый свет особенно не по нутру «гостям», и скрупулезно внес это требование в программу безопасности…

Три сгустка мельтешащих нанороботов, наконец, оформились в человеческие фигуры. Очень похожие лицами, причудливо смешавшими европеоидные и монголоидные черты, с ярко-синими глазами, слегка светившимися в полумраке, «гости» сегодня носили свободно ниспадающие белые одежды, напоминавшие просторные арабские галабеи. Синхронно улыбнувшись ожидающим их прибытия, они мягко прошли к подготовленным местам, и так же одновременно, словно являлись одним организмом, сели в кресла, положив руки на подлокотники.

Директор СГБ сразу отметил эту слитность движений и небольшое несоответствие моторики положению тел визитеров в пространстве, и сохранил данные в память. Одного из «гостей» он узнал сразу, остальных видел впервые, но это только убедило его в том, что он видит перед собой не живые существа, но высокотехнологичных андроидов… Наноботы, из которых они собирали свои тела, уже неоднократно исследовались в секретных лабораториях, и неизменно с вердиктом: «неосуществимо на данном уровне развития». А жаль…

Гости, помолчав несколько минут, одновременно приоткрыли глаза, полыхнувшие синим пламенем, и сидевший по центру начал говорить.

– Приветствую, соратники по созиданию Пути! – он сделал паузу, и дождался сдержанных кивков со стороны своей маленькой аудитории. – Мы собрали вас – лучших и высших из вашей расы, здесь и сейчас, чтобы донести радостное известие!

Голос его, и так не обделенный сладкими обертонами, сейчас буквально сочился медом и елеем:

– Сегодня мы расскажем вам, что такое Путь, который мы строим. И те из вас, кто присоединился к Строителям не по велению души, но по воле разума, получит долгожданную награду, как и было обещано!

«Лучшие и высшие» кратко прострелили взглядами друг друга, прикидывая, что и кто именно просил за, фактически, предательство интересов расы… Лорд-Протектор заерзал в кресле, пытаясь сохранить спокойствие, но липкая испарина не укрылась от его коллег по заговору. Его бессмертие… Кто еще мог попросить то же самое? Наверное, все. Это же извечная мечта каждого человека – жить вечно, нескончаемо, не страдать от болезней и боли… А власть… Пусть подавятся своей властью. Ему нужна жизнь!