– Да… Я рад помочь вам, – фразы получались короткими, рублеными, но только так можно было избежать дрожи и в голосе тоже. В наушниках Лорда попискивал медицинский контроллер, указывая на участившийся пульс. Он коротко нажал на красно-белую бусинку своих четок, и писк утих. – Чем я могу посодействовать Пути сейчас?

Советник снова замер, словно вслушиваясь во что-то далекое и тихое.

– Необходимо уточнить местонахождение рейдера «Астарта», и задержать его экипаж в полном составе. Капитана корабля – иммобилизовать в стазисе. Старшего помощника, боцмана и корабельного врача – погрузить в гибернацию. Бортинженера – уничтожить. – Советник выдавал инструкции приятным мягким тоном, но это нисколько не меняло их значения.

Для Протектора человеческие жизни давно перестали иметь такую большую ценность, как в молодые годы. И приказы, подобные только что озвученному, он отдавал частенько. Но даже ему, старому цинику, было сейчас неприятно.

– Хорошо, – Лорд отхлебнул горячего чаю, сбрасывая проект приказа себе в память. – Как продвигается основной проект?

– Пока еще не время, – легко приподняв брови, ответил советник, – вам сообщат, когда будет необходимо. Путь невозможно остановить…

I wear this crown of thorns

Upon my liar’s chair

Full of broken thoughts

I cannot repair

Beneath the stains of time

The feelings disappear

You are someone else

I am still right here

Johnny Cash – Hurt

За тусклым стеклом мелькали улочки странного древнего города, на которых давно умершие люди занимались своими канувшими в лету делами – торговали, прогуливались, беседовали, осматривали достопримечательности… Жили. Лорд-Протектор обеспокоенно глядел на эту цветастую карусель, сливавшуюся в один сплошной пятачок образов и красок на пути грохочущего и вонявшего какой-то дрянью транспортного средства. По бокам от него неподвижно замерли киборги-охранники с натянутыми на лица резиновыми масками каких-то местных знаменитостей. Как пояснил немногословный сопровождающий, встретивший их в месте посадки разведывательного шаттла, туземцы не привыкли к зрелищам в виде биомеханических глаз, напоминавших насекомых, и иссеченной кожи, из-под которой виднелись усики датчиков и прочая инженерия, которой телохранители были напичканы доверху. Сейчас эти долдоны резво крутили головами, высматривая потенциальную угрозу… Но Лорду все равно было не по себе. Ныло сердце, и сильнее обычного дрожали руки.

Даже знание того, что на месте проведения Совета, о котором он – сам Лорд-Протектор! Верховная власть! Повелитель миллиардов! – узнал буквально накануне от синеглазого «гостя», будут всесильный и всеведущий глава СГБ, один из лидер-группа ХаСОМ, и, возможно, сам Великий Кардинал Логан… Даже это знание не успокаивало старика. Как и заявленный усиленный батальон темпоральной пехоты.

Ему хотелось снова ощутить объятия невесомости входного шлюза орбитальной базы Пояса Защиты, и очутиться в своем уютном кабинете, включить спокойную музыку, и посидеть полчаса с отключенными входящими каналами связи. Выпить чаю. И ни о чем не думать…

Лорд хотел покоя.

Директор Службы Галактической Безопасности затянул последнюю пряжку на полевом разведкостюме, и с удивительной для его возраста прытью несколько раз подпрыгнул. Взлетая на три метра в условиях стандартной гравитации шлюз-ангара, он каждый раз хмыкал в такт своим мыслям. Биомеханические протезы ног работали идеально, придавая нечеловеческие высоту и скорость, и почти полностью гася все звуки при приземлении. Выполнив сальто-мортале, директор замер, считывая данные.

– Господин директор, – раздалось в динамиках акустической системы, – Капсула готова, системы в норме, маскировка в штатном режиме.

– Сам вижу, – открыл глаза глава СГБ, – Капитан-лейтенант, вы обалдуй. Пока я на этом корабле, я знаю все, что на нем происходит. Даже вес говна, высранного вашими штурмовиками в полевом сортире… Буду через тридцать секунд.

Он еще раз провел ладонями, затянутыми в непроницаемо-черные перчатки с пупырышками излучателей маскировочного поля, по матрице настройки в торсе костюма, и удовлетворенно ухмыльнулся. После чего быстро зашагал к перепонке перехода в соседний шлюз, где его ждала диверсионная капсула.

Холодные мысли главного контрразведчика ненадолго пронзило удовлетворение, и на секунду он почувствовал увеличение уровня адреналина в крови. Давно забытое ощущение предвкушения боевой операции, пусть и постановочной по сути, легкое волнение… «Да, давно я не сбрасывался в капсуле… Надо было почаще выходить в поле. Так и навык потерять можно…» – думал глава СБУ, садясь в капсулу и упаковываясь в сложную систему привязных ремней. Но потом стер все эмоции, и перешел в режим глубокого анализа полученных ранее сводок. Ему не нравились отрывочные доклады с миров Периферии, где отмечались аномальные явления в поведении людей.

Капсула приподнялась над ложементом на гравиподвеске, пока шлюз затенялся и из него откачивался воздух. Раскрывшийся створ и откатившиеся в сторону бронелисты внешней обшивки явили взору бездну, полную мерцающих точек-звезд и ярких блесток пояса астероидов, поблизости от которого находился корвет развед-диверсионного подразделения СГБ. Сквозь марево маскировочного поля панорама плыла и искажалась, но одна крупная точка серебрилась металлом отчетливей остальных. Она висела точно по центру раскрытой пасти шлюза. Капитан корвета, хоть и дурак, был отличным пилотом… «Впрочем, наплевать, – подумал директор. – Если все пойдет, как планировалось, меня эти животные волновать уже не будут…»

Капсула коротко дернулась, вспыхнув ускорителями, и пронизала короткой черной пулей слой защитного и маскировочного полей, после чего включила собственный генератор искривления времени. Теперь она отставала от текущего временного потока на долю секунды, оставаясь невидимой и неощутимой для стороннего наблюдателя…

Полковник Романов прибыл на базу в астероидном поясе задолго до начала Совета. Вместе с ним было два батальона темпоральной пехоты ХаСОМ, обколотых психотропами до полного подавления личности. Полковник морщился (разумеется, внутренне – внешне он был холоден, как скалы Плутона), но мужественно принял импровизированный парад появляющихся из грузового межвременного портала подразделений, идущих четкими «коробками», в ногу, и являвших собой эдакое воплощение Нового Порядка… Как его представляли союзники Марка. Бывшие союзники.

В некоторых солдатах полковник подмечал начальные этапы Изменения, которые не выявил бы ни один медсканнер – но он, даже сквозь броню и силовые поля, чувствовал колебания будущей силы. Его силы…

Организовав охранение объекта – как астероидного комплекса, так и базы под Амстердамом, полковник осмотрел объекты, саркастически хмыкая – оба подразделения недавно подверглись атаке, следы которой спешно латали ремонтники и роботы. При этом самые большие внутренние повреждения были у подземного комплекса – львиную долю входного сектора и помещения командного пункта пришлось законсервировать и отдать на растерзание строительным бригадам. Астероидная база получила в основном повреждения внешние – часть батарей превратилась в расплавленные лужи металла, эмиттеры маскировочного поля были разбиты, а антенны дальней связи представляли путаницу металлических нитей, по которым, как жемчужины в разорванном ожерелье, катались шарики ремонтных ботов. Реактор, силовые поля и системы жизнеобеспечения находились в порядке, что и позволило перенести сюда заседание…