Сонм выжженных дотла миров, протянувшийся сквозь сотни тысяч Вселенных, лишенных жизни, сознания и духа. Нескончаемая цепь, тянущаяся из ниоткуда в никуда, из времен, когда Творец только покинул пределы сотворенного им, во времена, где даже сама ткань пространства распадается от ветхости. Цель этого пути, давно потерянная его строителями, была недостижима, но силы, которыми они владели… Это понимание сути происходящего, и того, что только собирается произойти, и стало финальным элементом в головоломке, которую один поседевший от переживаний полковник пытался собрать всю свою жизнь.

«Какая, к черту, разница, откуда черпать силу, если ее достаточно, чтобы изменить этот мир? – подумал Марк, залпом проглатывая содержимое серебряной стопки. Водка горячим комом провалилась в желудок, и растеклась по телу приятным ощущением тепла. – Тем более что моему миру – не жить более. А я могу сделать так, чтобы гибель его не стала бессмысленным звеном в цепи таких же…»

Романов со стуком поставил стопку на столик, и, прислушавшись к своим ощущениям, достал из кармана кителя блистер с капсулами нейтрализатора. Сейчас нужно быть полностью собранным и трезвым. Ошибаться нельзя. Ни в чем.

Он еще раз оглядел кабинет, словно прощаясь, и направился к встроенному в стену шкафу, прикрытому сдвижной панелью. Каждой клеткой тела он ощущал разгорающийся с его приближением портал. От него явственно тянуло – не запахом, но осознанием – той же силы, что применяли Строители. А, значит, все вокруг, что полковник привык считать своим – принадлежало им. Кроме его мечты.

И сейчас пришел момент сделать эту мечту – явью. Навсегда.

Марк Романов шагнул в портал.

«Пробой в силовом поле, окутавшем здание штаба ВКС Протектората в Мегаполисе Москва-Петербург, привел к разгерметизации и взрыву части здания. Были частично разрушены этажи с девяностого по сто шестой включительно. Пропавшими без вести числятся триста двадцать человек, списки уточняются.»

Срочное сообщение Службы Новостей Протектората

Земля, Солнечная Система.

Говорят, миров существует бесконечное количество… И Вселенных – тоже. Каких угодно. Все, что вы можете себе представить – существует. И то, что представить себе невозможно – тоже имеет шанс на существование.

«Серебряная Книга», 2299 г, Марс-Сити

Только никогда никто не достигнет этих миров, не взглянет в бездонные неизвестные небеса, не протянет руки к мириадам новых звезд, и не скажет: «Вы все – мои!»

Лорд-Протектор потер руки в тонких термоперчатках, пытаясь согреться. В обзорном кабинете, венчавшем одну из величайших космических станций Пояса обороны Земли, царила почти тропическая жара. Но изношенное до предела тело не чувствовало тепла, и он мерз все сильнее. Словно сама холодная Бездна космоса запускала свои ледяные щупальца в сердце, стремясь превратить истрепанную мышцу в кусок замерзшей плоти…

Надо бы посетить медотсек, где главный врач подготовил все необходимое для киборгизации. Увы, полной и необратимой. Тело Протектора не воссоздавалось методами клонирования, и уже не один десяток лет крупнейшие медицинские институты негласно трудились над этой проблемой, уже получившей зубодробительное научное наименование «сидром Шольца-Тауссиана-Цвирка». Однако решения не было. Выхода – тоже.

– Иона, чаю, – шепнул Лорд в микрофон-бусинку, болтавшуюся на воротнике светло-серого делового костюма, не отрывая взгляда от стен-экранов, где расстилалась подсвеченная тысячами сигнальных огней, выхлопов двигателей и мерцающих серебром силовых полей панорама защитного Пояса.

В шелестнувшую перепонкой дверь почти мгновенно впорхнул худощавый молодой человек, затянутый в серую ткань костюма, украшенного белой вышивкой на рукавах. В руках он сжимал поднос с двумя грушевидными космофлягами, заполненными коричневой тягучей жидкостью. Быстрое движение – и емкости стоят на небольшом столе, между голоконсолями, их носики приоткрыты, источая горьковатый аромат полыни и лимона.

– Благодарю, – небрежные слова Лорда принимаются Ионой с выражением благодарности и искреннего благоговения на лице, и секретарь так же беззвучно исчез в дверном проеме.

Он с трудом извлекает свое древнее тело из мягких объятий гравикресла, и неспешно подходит к центру полусферы экрана, по пути неловко взяв одну из космофляг. Традиции, традиции… Непроливайки, родом из двадцатого века, с подогревом и липкой поверхностью. Чай, с полынью и лимоном, как повелось с века двадцать второго. Бронированная сфера кабинета Протектора, налепленная на верхнюю часть расплывшегося шара базы «Мановение» – с двадцать четвертого. Визиты тех, кого сам Лорд звал «Советниками», считались традицией – его личной, дурацкой, но такой необходимой традицией – уже сто десять лет. А исполнение их советов была жизненной необходимостью. Без срока давности…

В покинутом гравикресле словно задрожало марево. Микроскопические черные точки, появляясь ниоткуда, роились, сгущаясь в подобие человеческой фигуры. Наконец, они остановились, и стихло едва слышное гудение, всегда сопровождавшее появление советника. В кресле сидел, не двигаясь, мужчина средних лет, с раскосыми синими глазами на правильном европеоидном лице, одетый в черный китель полувоенного покроя. Его руки, затянутые точно в такие же перчатки, как и у Лорда, мягко опустились на стол, обхватив шар фляги с чаем. Почувствовав тепло, исходящее от емкости с напитком, он вздрогнул и закрыл глаза.

Протектор молча ждал, перебирая в трясущихся руках бусинки контрольного пульта станции, и вслушиваясь в доклады искинов, звучавшие во встроенных наушниках. Сегодня сборка советника заняла заметно большее время, и сопровождалась едва заметными гримасами на безмятежно-расслабленном лице. Наконец, долгожданный, и такой ненавидимый Лордом гость распахнул глаза, блеснув синевой радужки, и улыбнулся хозяину кабинета.

– Живите, о Лорд! – приятный голос советника прозвучал, как всегда, неуместно, не соответствуя аскетичной обстановке и темным тонам декора помещения. – Пусть длится Путь…

– Путь длится… – сипло ответил Протектор, покашливая в кулак.

О, боги! Как же его достало это выспренное приветствие… И как допек безукоризненно-свежий, подтянутый и неотразимый советник, не изменившийся за эти годы ни на йоту… Смотря на него, Лорд остро чувствовал себя старым, больным и несовершенным, тем более, что обещанное когда-то бессмертие ему так и не досталось. Безукоризненная улыбка, и безжалостное бритвенно-острое: «еще рано», – в ответ… Раз за разом. А тело стареет… А клоны все так же не растут. И киборгизация, которую он оттягивает уже который год, словно смертельный приговор. «Но посмотрим, что гость расскажет сейчас…»

– Мой Лорд, наша сторона хочет выразить признательность за предоставление во временное пользование подразделений вооруженных сил Протектората, – короткий вздох, взмах ресницами…

«Какие же они у него длинные… Как у девушки», – невпопад подумал Протектор, кивая и пытаясь удержать дрожь головы.