Директор СГБ приподнял седую бровь, не стесняясь, внимательно осмотрел соратников, и многозначительно хмыкнул. Про мечту Протектора он догадывался давно – старик тянул с киборгизацией, все откладывая этот момент «на потом», и это неизменно срывало планы Службы. Киборга намного проще контролировать, знаете ли… Сам же директор, стоявший у истоков Протектората, и возглавивший его разведку с самых первых дней существования государства, к власти относился, как к удобному инструменту для контроля человеческих масс и добычи информации. Собственно, информация – тайны и загадки мириад миров, занятых Путем, и влекла его более всего прочего. Но и от бессмертия он тоже не стал отказываться: «Если имеешь новые загадки, но не имеешь времени для их раскрытия – это же неправильно?» – так он сказал своему «гостю» в один из визитов. Тогда визитер наклонил голову, дав понять, что принял мнение господина директора к рассмотрению…

Романов знал, что Строители считают его одним из «идейных», и высочайшей наградой предназначают служение… Вот только это совершенно не входило в собственные планы полковника. Служить он предпочитал только себе и своей мечте. А что выпросили себе остальные – его волновало мало, но, чтобы заглушить свои потаенные мысли, он вовсю размышлял о половых извращениях и горах золота, примеряя их к присутствующим. Получалось плохо, но это было не так уж и важно.

Логан, опустив капюшон, оснащенный изнутри прозрачной круговой вставкой, осторожно наблюдал за остальными. Он знал об их потаенных мечтах, и награде Строителей. Сам же кардинал при вербовке выказал все признаки «веления души», и долгие полчаса нес чушь о Создателе и бремени человеческом. В итоге, выпросил то же бессмертие, и обещание власти над чувствами… Но ему, с его-то властью, это было нужно, как трехгорбой корове – пятое седло. Кардиналу было интересно. Что еще выдумают эти Строители, в которых он безошибочно чуял врагов? И не появится ли шанса окольными путями как-то если не помешать им, то хотя бы изменить результат? В любом случае, скандалы, интриги… Засиделся он на Ватикане, признаться…

Пират скрестил руки на груди, и слегка повел головой из стороны в сторону. Ему очень не хватало рогов на шлеме, и верной секиры, да и искусственная рука чесалась, как проклятая. Он не ждал награды, и ненавидел Строителей всеми фибрами души, но как может настоящий викинг упустить момент славной драки, пусть даже она и будет по-настоящему последней? И будет происходить на палубе «Нагльфара», но не мобильной верфи, а настоящего корабля из ногтей мертвецов, предвещающего Рагнаради? Он жил ради битв, и плевать хотел на всех червяков, что просили – почти наверняка – власти, женщин, золота и жизни. Из всех присутствующих ему был симпатичен только сумрачный и стылый лицом полковник Романов, который был одним из немногих настоящих мужчин в этом выродившемся будущем. «Вот с этим парнем я бы вышел на бой против целого мира!»

– Вы все знаете, что мы – лики Созидателей Пути… Кто-то дошел до этого путем исследований и размышлений, кто-то догадался, другие просто осознают это сейчас. Но что такое Путь? И зачем нам обращаться к вашей помощи, дорогие соратники по Пути? – говоривший торжественно распрямился в кресле, и его голос зазвенел от напряжения. – Наш Путь – это длинная цепь миров из разных вселенных, идущий из глубин времен, когда даже Предтечи только начинали свое восхождение к разуму. Нами движет единая цель, всеми из нас – продолжать эту цепь, не взирая ни на что, не жалея усилий… Чтобы открыть дорогу для того, кто когда-то создал все миры всех Вселенных! Помогая Создателям Пути, вы заслужили нашу самую искреннюю благодарность за ваши труды, соратники. Когда новый мир, горя желанием, присоединяется к нам, мы ждем, что Создатель вернется…

– Мы готовы открыть врата в реальность, которую создает Путь, и присоединить ваш мир… Но нужно, чтобы вы приняли решение о начале процесса Изменения. Все вы, здесь, и сейчас. Отдайте приказ, который запустит излучатели, установленные в мирах Протектората, и пусть ваши братья призовут Создателя! – одежды гостя трепетали, словно наполняемые незримым ветром, а глаза светились все ярче с каждым словом. – Путь не остановить!

Романов, глубоко внутри закипавший с каждым новым пассажем, ощутил внутренний толчок. Еще один. Он задумался в поисках причины, и осознание пришло. Это началась взрывная трансформация носителей модифицированного им геномного вируса Изменения в далеком двадцать седьмом веке… И с каждым пробуждением следующего носителя совершенного генокода, в котором причудливо перемешались коды Предтеч, команды строителей Пути, и цепочки, взятые Романовым у самого себя, полковник чувствовал себя так, словно к нему подключался лептонный реактор… Сила внутри прибывала, тонкими ручейками стекаясь сквозь плотину времен, но эти ручейки не мелели. Они сливались в бурлящие потоки, и грозили превратиться в грозную волну цунами. Скоро он уже не сможет ее сдерживать.

Он поднялся на ноги одним пружинистым движением, оттолкнувшись от подлокотников, и медленно двинулся к центру рваного круга кресел, в которых замерли лики его врага, и его нечаянные союзники… Теперь уже – бывшие.

«Гости» продолжали вещать, уже втроем, выпевая фразы, словно в экстазе. На вышедшего против них человека они обращали внимания не больше, чем на знамена на стенах, сейчас трепещущие от нездешнего ветра… Полковник, с трудом удерживая в себе волну, холодно смотрел на трех кукол. Он ясно видел тянущиеся куда-то за пределы реальности нити, ведущие к их головам, рукам, ногам, торсам… И чувствовал, словно что-то холодное и мерзкое, того, кто дергал за нити.

Романов повернулся спиной к марионеткам, заслоняя от них присутствующих в зале – не телом, но всем собой. Ему нужно было произнести слова, прервать ту волю, что заставляла людей тянуться к коммуникаторам, голопанелям, сенсорам на груди скафандра… Все, кроме кардинала, были готовы нажать на виртуальные и реальные кнопки, чтобы высвободить, как им казалось, неостановимые силы, и обрести могущество.

Они же не знали, что уже – поздно.

– Опустите руки, – громкий резкий голос полковника, привыкшего отдавать команды в грохоте и хаосе боя, перерезал невидимые нити. – Вы опоздали.

Он чувствовал, как волна изнутри распирает его, вознося над поверхностью пола, в ореоле лилово-стального сияния. Марк распахнул руки, подумав: «наверное, так же чувствовал себя один сын плотника…», – и продолжил. А мир вокруг раскручивал маховик изменений, плывших в пучине времен и Бездне пространств…

– Изменение уже идет, разве вы еще не поняли? – он смотрел в застывшие оловянные пуговицы глаз Лорда-Протектора, директора всесильной СГБ, который одновременно был одним из кураторов ХаСОМ, и загадочно блестевшее забрало бронекостюма пирата, – Оно началось давно, когда я рассеял геномный вирус в этом времени, заразив им население Земли двадцать первого века… Из поколения в поколение он передавался вместе с ДНК своих носителей, но полностью функционален стал только в нашем родном времени. Но я уже знал тогда, что присоединение в Пути сожрет наш мир, и уничтожит каждого живущего, жившего, или еще не родившегося человека…

Романов прервался, когда со вспышкой увидел – не глазами, но другим зрением, которое не дано людям – как растет в еще не наступившем будущем количество лиловых бутонов-Измененных, и ширится поток.