платит старинным золотом. Иногда рассказывают, как он спас кого-то на дороге.

— Это как раз чистая правда. Но если он умеет убивать демонов, то почему никто не попытался выведать его секреты?

Рожер пожал плечами:

— Если верить историям, никто не смеет. Даже герцоги его боятся, особенно после того, что случилось в Лактоне.

— А что там случилось?

— Якобы начальники доков из Лактона подослали шпионов, чтобы украсть его боевые метки. Дюжину воинов в доспехах, с оружием. Одних он убил, других — искалечил.

— Создатель! — Лиша прижала ладонь ко рту. — Мы путешествуем с чудовищем!

— Кое-кто говорит, что он наполовину демон, — согласился Рожер, — сын подземника от женщины, плод насилия.

Он вздрогнул и покраснел, сообразив, что́ сказал, но его неосторожные слова, напротив, приободрили перепуганную Лишу.

— Бред, — покачала она головой.

— Другие говорят, что никакой он не демон, — продолжил Рожер, — а сам Избавитель, явившийся освободить мир от Напасти. Рачители молятся ему и просят его благословения.

— Я скорее поверю, что он наполовину подземник. — В голосе Лиши не чувствовалось уверенности.

Они шли в неловкой тишине. Днем раньше Рожер не давал Лише ни минуты покоя и постоянно пытался произвести на нее впечатление своими россказнями и музыкой, но сейчас он смотрел вниз, погрузившись в раздумья. Лиша знала, что он страдает, и в глубине души ей хотелось его утешить, но кто утешит ее? Ей было нечем поделиться.

Вскоре вернулся Меченый.

— Вы идете слишком медленно. — Он спешился. — Если не хотите ночевать на дороге в четвертый раз, сегодня надо проделать тридцать миль. Садитесь на коня, я побегу рядом.

— Тебе нельзя бегать, — возразила Лиша. — Порвешь шов на бедре.

— Порез за ночь зажил.

— Чепуха! Он был дюйм глубиной!

Лиша подошла к нему, встала на колени и отвела свободное одеяние от мускулистой татуированной ноги, чтобы доказать свою правоту.

Она сняла повязку и вытаращилась. Порез уже затянулся новой розовой плотью, стежки торчали из совершенно здоровой кожи.

— Невероятно, — выдавила она.

— Это была простая царапина. — Меченый вспорол шов острым ножом и вытащил нитки. Лиша открыла рот, но Меченый встал, подошел к Сумеречному Плясуну, взял поводья и протянул ей.

— Спасибо, — потрясенно поблагодарила она, беря их. Все ее знания обратились в ничто. Кто этот человек? И человек ли он?

Сумеречный Плясун скакал легким галопом. Меченый неутомимо бежал рядом длинными прыжками, без труда поспевая за конем. Мили таяли под его татуированными ногами. Отдыхали путники только по просьбе Рожера и Лиши. Девушка исподтишка наблюдала за Меченым в тщетных поисках следов усталости. Когда они наконец разбили лагерь, Меченый накормил и напоил коня, дыша спокойно и размеренно, хотя его спутники стонали и растирали ноющие конечности.

* * *

У костра царило неловкое молчание. Давно стемнело, но Меченый разгуливал по лагерю, собирал хворост, снимал доспехи с Сумеречного Плясуна, чесал огромного коня. Он переходил из конского круга в людской, не обращая ни малейшего внимания на лесных демонов, которые рыскали вокруг. Один подземник прыгнул на него из кустов и врезался в метки всего в нескольких дюймах от спины Меченого. Тот даже не вздрогнул.

Пока Лиша готовила ужин, Рожер расхаживал по лагерю враскорячку, пытаясь размять ноги, затекшие за день быстрой езды.

— У меня яйца всмятку от этой скачки, — простонал он.

— Полечить? — предложила Лиша.

Меченый фыркнул. Рожер уныло взглянул на нее.

— Само пройдет, — выдавил он, продолжая расхаживать.

Через мгновение он остановился и уставился на дорогу.

Все подняли глаза и увидели жуткое оранжевое свечение из пасти и глаз огненного демона задолго до того, как подземник с визгом прибежал на четвереньках.

— Интересно, почему огненные демоны не сожгли лес дотла? — поинтересовался Рожер, глядя на огненный след твари.

— Сейчас узнаешь, — пообещал Меченый.

Веселье в его голосе смутило Рожера еще больше, чем обычная монотонная скороговорка. Путники примолкли. За огненным демоном с воем неслись три могучих лесных. Один держал в пасти обмякшее тело другого огненного демона, с которого капал черный ихор.

Беглец так старался оторваться от преследователей, что не замечал других лесных демонов в кустах у обочины. Внезапно один из них прыгнул, пригвоздил бедолагу к земле и вспорол ему брюхо черными когтями. Тварь душераздирающе заверещала, и Лиша заткнула уши.

— Лесные демоны ненавидят огненных, — пояснил Меченый, когда все было кончено. Его глаза блестели от удовольствия.

— Почему? — спросил Рожер.

— Потому что огненные могут поджечь лесных, — ответила Лиша.

Меченый удивленно посмотрел на нее и кивнул.

— Если могут — почему не поджигают?

Меченый засмеялся.

— Иногда поджигают, — признал он, — но огненным демонам вовек не сравняться с лесными. Лесные уступают в силе только скальным и ловко прячутся среди деревьев.

— Поистине велик план Создателя, — заметила Лиша.

— Чепуха, — возразил Меченый. — Если бы огненные демоны все сожгли, им было бы не на кого охотиться. Природа нашла решение.

— Ты не веришь в Создателя? — спросил Рожер.

— Нам и без него проблем хватает, — нахмурился Меченый, давая понять, что тема закрыта.

— Некоторые называют тебя Избавителем, — осмелился заметить Рожер.

Меченый фыркнул:

— Избавитель не придет, жонглер. Хочешь, чтобы демоны умерли, — убивай их своими руками.

Словно в ответ, воздушный демон отлетел от сети Сумеречного Плясуна, и воздух на миг озарился вспышкой магии. Конь рыл землю копытами, словно ему не терпелось броситься в бой, но оставался на месте в ожидании приказа хозяина.

— Почему конь ничего не боится? — спросила Лиша. — Даже вестники привязывают лошадей по ночам, чтобы не убежали, а твой, похоже, рвется в бой.

— Я купил Сумеречного Плясуна еще жеребенком. Он всегда был покрыт метками и потому не боится подземников. Его отец и мать были самыми крупными и злобными животинами, каких я нашел.

— Но он кажется таким смирным, когда мы на нем едем! — удивилась Лиша.

— Я научил его сдерживаться. — В обычно бесцветном голосе Меченого обозначилась гордость. — Он платит добром за добро, но если ему или мне что-то угрожает, нападет без раздумий. Однажды он раздробил череп вепрю и спас меня от верной гибели.

Покончив с огненными демонами, лесные принялись рыскать вокруг меток, подбираясь все ближе и ближе. Меченый натянул свой тисовый лук и достал колчан стрел с тяжелыми наконечниками, но не мешал подземникам бросаться на преграду. Когда все поели, он выбрал стрелу без меток, достал из рисовального набора резец и принялся разукрашивать древко.

— Если бы не мы… — начала Лиша.

— Я был бы там, — ответил Меченый, не глядя на нее. — Охотился.

Лиша кивнула и на время замолчала, наблюдая за ним. Рожер поерзал при виде восхищения в ее глазах.

— Ты бывал у меня на родине? — тихо спросила Лиша.

Меченый с