от страха, но все равно немного успокоилась.

— По-моему, ты рисуешь неправильно, — заглянула она через плечо.

— Все получится, — отрезал Рожер.

— О да, подземникам понравится. — Ее возмутил его снисходительный тон. — Круг не задержит их ни на секунду!

Лиша огляделась.

— Можно залезть на дерево, — предложила она.

— Подземники лазают лучше, — возразил Рожер.

— Тогда давай поищем, где спрятаться.

— Мы искали до последнего. Времени едва хватит, чтобы начертить круг, но в нем нам ничто не грозит.

— Сомневаюсь, — фыркнула Лиша, оценивая неровные линии на земле.

— Если бы у меня была скрипка… — начал Рожер.

— Хватит пороть чушь! — Острый приступ раздражения пересилил унижение и страх. — Одно дело — заливать ученицам при свете дня, будто можешь зачаровывать демонов игрой на скрипке, но что толку врать на краю могилы?

— Я не вру! — уперся Рожер.

— Как скажешь, — вздохнула Лиша, скрестив руки на груди.

— Все будет хорошо, — повторил тот.

— Создатель! Ты можешь перестать врать хотя бы на минуту? Ничего хорошего не будет, и ты это знаешь. Рожер, подземники — не разбойники. Они не довольствуются…

Она взглянула на свои порванные юбки и осеклась.

Рожер страдальчески сморщился, и Лиша поняла, что переборщила. Ей хотелось на ком-то сорвать злобу, и легко было винить в случившемся Рожера с его пустыми обещаниями. Но в глубине души она знала, что виновата больше. Он оставил Энджирс ради нее.

Она взглянула на темневшее небо. Успеет ли она извиниться до того, как их разорвут в клочья?

Позади зашелестели кусты. Юноша и девушка в страхе обернулись. На поляну вышел мужчина в сером одеянии. Лицо его скрывала тень капюшона, и хотя у него не было оружия, Лиша почуяла опасность в его повадках. Если Марик был волком, то этот мужчина выглядел львом.

Она пыталась сохранять спокойствие. Надругательство было еще свежо в памяти, и на мгновение Лиша задумалась, что лучше — еще одно изнасилование или демоны.

Рожер вскочил, схватил ее за руку и толкнул себе за спину. Он выставил палку, как копье, оскалил зубы.

Мужчина, не обращая на это внимания, осмотрел круг.

— Дыры в сети здесь, здесь и здесь, — указал он.

Незнакомец пнул землю рядом с особенно корявым символом.

— А это вообще не метка.

— Ты можешь исправить? — Лиша вывернулась из рук Рожера и с надеждой бросилась к мужчине.

— Лиша, нет, — горячо зашептал Рожер, но она отмахнулась.

Мужчина даже не взглянул на нее.

— Нет времени. — Он указал на подземников, которые уже начали сгущаться на краю поляны.

— О нет! — мертвенно побледнела Лиша.

Первым соткался воздушный демон. Он зашипел при виде добычи и припал к земле, но незнакомец не позволил ему прыгнуть. На глазах у изумленной Лиши мужчина бросился на подземника и схватил его за лапы, не давая расправить крылья. Плоть демона зашипела и задымилась под пальцами.

Воздушный демон завизжал и открыл пасть, полную острых, как иголки, зубов. Мужчина дернул головой, скинув капюшон, метнулся вперед и врезал лысой макушкой в рыло подземнику. Демон отлетел назад во вспышке магии и грохнулся на землю, оглушенный. Мужчина растопырил пальцы и вонзил их подземнику в горло. Снова вспышка и фонтан черного ихора.

Мужчина резко повернулся и прошел мимо Рожера и Лиши, вытирая ихор с пальцев. Девушка увидела его лицо — в нем оказалось мало человеческого. Волосы незнакомца были полностью выбриты, даже брови, и их место занимали татуировки. Начертания вокруг глаз, на макушке, вдоль ушей, на щеках, даже на подбородке и вокруг рта.

— Мой лагерь рядом. Идемте со мной, если хотите дожить до рассвета, — предложил он, не обращая внимания на ее взгляд.

— А как же демоны? — спросила Лиша, бросаясь бежать вместе с Рожером.

Пара лесных демонов, узловатых и корявых, словно услышала ее и встала у них на пути.

Незнакомец скинул одежду, оставив только набедренную повязку, и Лиша увидела, что татуировки покрывали не только голову. Мускулистые руки и ноги пестрели замысловатой вязью, на локтях и коленях виднелись более крупные знаки. Защитный круг на спине, еще одна большая татуировка посреди мощной груди. Метки покрывали каждый дюйм его тела.

— Меченый, — выдохнул Рожер. Имя показалось Лише смутно знакомым.

— С демонами я разберусь. Держи. — Незнакомец сунул Лише свою одежду.

Он побежал на подземников, сделал сальто, развернулся и ударил демонов пятками в грудь. Вспыхнула магия, лесные демоны разлетелись в стороны.

Они неслись по лесу, не разбирая дороги. Меченый мчался во весь опор, разметая подземников, которые бросались на них со всех сторон. Лесной демон спрыгнул на Лишу с дерева, но Меченый размозжил ему череп татуированным локтем. Воздушный демон спикировал на Рожера, готовясь вонзить в него когти, однако Меченый сбил тварь на землю, пробив кулаком крыло.

Прежде чем Рожер успел его поблагодарить, Меченый уже мчался дальше, петляя между деревьев. Рожер помогал Лише не отставать и распутывал ее юбки, когда материя цеплялась за кусты.

Они вылетели из леса, и Лиша увидела через дорогу костер — лагерь Меченого, но между ними и убежищем стояло несколько подземников, в том числе массивный восьмифутовый скальный демон.

Он заревел и ударил себя в мощную бронированную грудь огромными кулаками; его зазубренный хвост метался из стороны в сторону. Великан отшвырнул других подземников, не желая делиться добычей.

Меченый бесстрашно направился к чудовищу, пронзительно свистнул и расставил ноги, готовясь прыгнуть, когда тот нападет.

Но прежде чем скальный демон успел ударить, из его груди вышли два мощных рога, искрившиеся магией. Меченый немедленно врезал подземнику по колену татуированной пяткой и сбил тварь на землю.

Когда демон упал, Лиша увидела за его спиной еще одно чудовище. Угольно-черный зверь выдернул рога из подземника и с тихим ржанием загарцевал на спине демона, выбивая копытами громовую дробь магии.

Меченый бросился на оставшихся демонов, но подземники разбежались. Огненный демон плюнул в него, но мужчина поднял раскрытые ладони, и струя огня превратилась в прохладное дуновение, пройдя сквозь меченые пальцы. Дрожа от страха, Рожер и Лиша последовали за Меченым в его лагерь и с невероятным облегчением ступили в защитный круг.

— Сумеречный Плясун! — Меченый свистнул еще раз.

Огромный конь перестал топтать поверженного демона и галопом ворвался в круг.

Как и его хозяин, Сумеречный Плясун выглядел порождением ночных кошмаров. Жеребец был огромен, намного крупнее любого коня, какого когда-либо видела Лиша. Его шкура была черной как смоль и лоснилась, а тело защищали металлические меченые доспехи. К барду[6] на голове были приделаны длинные металлические рога с выгравированными метками, и даже на черных копытах были вырезаны волшебные символы, покрытые серебром. Огромный зверь походил на