– Думаешь, они шутки ради пометили Ани жертвой? Да так удачно, что ее теперь даже прятать бессмысленно? – вторя моим мыслям, рассуждал крестный. – Я понимаю, что прошу о многом, и это моя крестница… и моя проблема…

– Я выясню все, что смогу, – сухо бросил Карпов и решительно направился к двери. – Своими методами.

Нет! Я готова была сейчас же лезть на жертвенный алтарь, лишь бы не допустить встречи Демона и златокудрой стервы. Проклиная все на свете, я выскочила в коридор. У меня все еще был его пиджак, пахнущий полынью, ревностью и тонной грядущих проблем.

– Не делайте этого! – сипло прошептала я в удаляющуюся спину, но Карпов услышал и остановился.

– Рискну повторить, на случай, если вы не расслышали: я разберусь с этим вопросом своими методами.

– Оно того не стоит…

Он вернулся, мягко высвободил черную ткань из судорожно сжатых пальцев и легонько щелкнул меня по носу, точно я была не я, а какая-нибудь Джильберта.

– А что тогда стоит, оранжерейная мисс?

***

Демон ушел.

А я совладала с собой далеко не сразу. Понадобилось вспомнить дыхательную гимнастику, которой научила Белинда. Три коротких вдоха, зажмуриться, медленный выдох – и отпускаем дурную мысль… Отпускаться она не хотела. Кулаки яростно сжимались. Через десять минут я, плюнув на неудавшуюся медитацию, вернулась в кабинет.

– Ты… – невежливо тыкнула указательным пальцем в крестного. – Сейчас… Расскажешь мне… Все!

– Один вопрос, Анна. Сама решай, какой.

– Но ты ответишь на него подробно! Все, что знаешь!

– Если смогу.

Он расстегнул пару пуговиц на рубашке, отодвинул ворот… С седовласой груди на меня смотрела такая же печать, как на руке Аманды. Почему-то даже не удивилась.

– Мои родители… Точнее, их смерть… Она была случайностью?

– Трагической, – выдохнул Артур. – Они не должны были погибнуть.

– Нас правда собирались ограбить? Только и всего? – я скривилась от обиды.

Где-то в подсознании я надеялась, что отец тоже защищал мою тайну. Тем более, что в последнее время это стало модной тенденцией.

– Нет, конечно, – вдруг заявил Артур, и я так и застыла с открытым ртом. – Меня там не было, Ани. Я пропустил твое двенадцатилетие. Так что могу лишь предполагать, что произошло… Арканы рассчитывали напугать тебя. Заставить защищаться.

– Не думаешь же ты, что кто-то хотел вызвать всплеск? Предсказать рождение дестина невозможно!

– А вдруг возможно? Возьмем гипотетическую ситуацию. Кое-кто узнал, что у девочки проснется дар. Может, услышал пророчество? Или увидел сон? Образ в огне камина? Расклад на гадальных картах? Неважно, каким образом… Он решил за ней приглядывать, оберегать.

– И стал ее крестным? – догадаться было не трудно.

– Верно. Но был и второй человек. Он тоже обладал «пророческой» информацией и решил, что эта девочка особенная, и пригодится ему в грязных целях. Но боялся ошибиться и был нетерпелив. Шли годы, дар не просыпался, и злодей решил его стимулировать.

Вспомнились уроки Валенвайда. «Всплеск случается при угрозе жизни, сильных переживаниях, волнении за близких…» – зазвучало в ушах голосом престарелого вампира.

– Тот «грабитель» был молодым арканом, желающим доказать свою преданность. Не представляю, как именно он собирался тебя пугать. Может, попросту показал бы страшные магические фокусы. Он не мог знать, что ты сбежишь к подружке на ночевку. Что у твоего отца в тумбочке найдется пистолет, а мать, мучимая бессонницей, пойдет проверить дочь. Поднимет шум и подвернется под горячую руку… Аркан был юным, неопытным и перепугался не на шутку.

– Ты нашел убийцу? – почему-то это показалось невероятно важным.

– Ани, у Николаса были вовсе не резиновые пули в пистолете. Погибших в доме было трое. Ты не помнишь, потому что…

– Ты подчистил мне память, – я обреченно рухнула в кресло, смяв драгоценный подол. – И когда только успел?

– Перед входом в «Эншантель». После интерната ты была в жутком состоянии, малышка. Всего боялась – магии, людей, незнакомых мест… Пряталась в своей раковине. Я подкорректировал воспоминания и наложил печать на сильные эмоции. Ты должна была чувствовать приглушенно. Если бы не твой кошмар, закрепленный всплеском, ты бы забыла ту девочку. Тильду Хэрриет.

Так вот, почему я такая «отмороженная» последние шесть лет. И провалы в памяти сразу нашли объяснение… Мои мозги – просто магнит для магов-менталистов.

***

Странно, что я сразу об этом не подумала. Такова уж особенность человеческого мозга, считать все привычное – нормальным. Я смотрела во властное лицо Артура, в острые серые глаза… и пыталась понять, что могло объединять ректора магической академии и моих родителей. Верный ответ – ничего. Опекун чертов!

Великий маг, руководитель сопротивления, постоянный гость заседаний Верховного Совета в Эстер-Хазе… И вдруг – крестный обычной девочки?

– Ани, ты так смотришь… Будто на части режешь.

– Как ты втерся в доверие к моим родителям? Внушение? «Иммора»? Ложные воспоминания?

– Ты умная девочка и все верно поняла. Мне нужно было стать ближе, чтобы ненавязчиво отслеживать твой дар…

– Ты хоть опекун-то мне настоящий? А то только и делаешь, что командуешь! – в конец раскапризничалась я и топнула ножкой. Правда, в кресле это получилось не слишком эффектно.

– Настоящий. Ладно, ты уже достаточно взрослая, чтобы знать правду. «Пророчество» слышал не я, это был другой человек, он давно умер…

Он замолк на минуту, но потом продолжил.

– В юные годы я вступил в старинный орден. Мы звались «рагнарами» и давали клятву защищать свободную магию. Выискивали и прятали древние рукописи и артефакты, способные навредить ей. А еще – ждали рождения ребенка. Подробности знал только наш магистр, но он был очень стар, буквально дышал на ладан… Перед смертью Адриан согласился доверить тайну личности еще не рожденного дитя одному из нас. Избранный магистром «рагнар» должен был втайне от остальных следить за указанной семьей… И в случае, если в ней родится девочка, войти в доверие и убедиться, что она станет магом.

– Значит, я – твое «секретное задание»? – стало окончательно обидно. – Ничего личного, только бизнес?

– Что ты такое говоришь, малышка… – насупился Артур. – Ты была такой очаровательной обезьянкой, что я быстро сдался. И полюбил тебя, как родную.

Крестный подошел, легко вынул меня из кресла, сел в него сам и взгромоздил меня к себе на колени. Сил сердиться не осталось, и я уткнулась носом в прорезь расстегнутой рубашки, зарываясь в курчавые волоски. Артур пах жареными орехами, травяным бальзамом и спокойствием, он источал невиданную магическую силу. Совершенно чужой человек, но почему-то – самый близкий.