Стараясь не обращать внимания на странные взгляды, – да, первокровный князь танцует с дестинкой, а что такого? – я продолжила полет. На бальной площадке мы провели еще минут двадцать… Музыканты успели отыграть два медленных мотива и один быстрый. Наконец, Демон остановился. По решительному взгляду поняла, что он планирует лимитировать мое блаженство.

– Ну, теперь вы точно устали. Ваше сердечко сейчас выпрыгнет наружу, – ласково пробормотал мне на ухо Карпов, когда музыка совсем стихла.

Сердце, действительно, скакало на непристойной скорости. Но думаю, дело было вовсе в танцах. А в бессовестно интимном шепоте, защекотавшем кожу на шее.

Горестно выдохнув, я кивком согласилась покинуть бальную площадку. Профессор, он же Демон, он же князь, повел меня обратно за стол. На середине пути не выдержала и робко поинтересовалась:

– Этот вариант общения со мной все еще доставляет вам удовольствие?

– Несомненно, – Карпов притормозил и пристально посмотрел мне в глаза. – Как и многие другие.

– Вы про те случаи, когда заставляете меня соскребать зеленую слизь со стола во время дополнительных занятий? – прищурилась в ответ. – Или когда ставите отвратительные баллы за тесты? Или когда грозитесь отдать на съедение троллям?

– Вы верно уловили мысль.

Под громкий демонический хохот мы все-таки добрели до нашего столика. Джулия и Мелисса – обнадеженные отсутствием мрачного соседа, – успели вернуться и сейчас активно налегали на закуски. Судя по недовольным лицам, они рассчитывали, что Карпов будет со мной танцевать часа два, не меньше. Вместо того, чтобы портить им аппетит.

– Десять лет не видела тебя танцующим, – сухо пробормотала Мелисса, отправляя в рот канапе с креветкой.

– Примерно столько я этого и не делал, – таким же ворчливым тоном вторил ей Карпов. – За одним нелепым исключением.

Демон бросил на меня выразительный взгляд. Намекал на случай с танцевальными фантами, едва не наградивший меня крокодильим хвостом? Вот уж точно, нелепость…

– Раньше за возможность потанцевать с молодым князем Карповским девушки готовы были задушить друг друга, – лучисто засмеялась Джулия.

– Как славно, что те времена прошли, – я невольно дотронулась до своей шеи.

Да уж, нынче никто в объятия Мрачного Демона не стремился. Никто, кроме меня. И одной синеглазой стервы.

Которой, по счастью, на церемонии не оказалось. Видимо, Сафоновы с Расковыми не слишком дружны. А вот Кавендишей пригласили целое семейство, я и круглолицего Пита приметила за дальним столом. Еще опознала Бероевых и, собственно, Вяземских, владельцев оранжереи. Остальные «сливки магического общества» казались незнакомыми.

И все эти снобы (по большей части, старшее поколение) то и дело протыкали меня надменными глазками. И вряд ли дело было в позорном почти-падении… Да и интерес Кивана Кавендиша к чернокровой девочке никого особо не удивил. Баловство, как известно, присущее юным лордам. Карпов же, избегающий светских мероприятий, уже одним своим появлением привлекал внимание. А находиться в компании симпатичной дестинки человеку его возраста, статуса и положения… Только сейчас я поняла, какая между нами огромная пропасть.

– Вы желали прогуляться по внешнему кольцу оранжереи?

Простой, казалось бы, вопрос, но щеки защипало румянцем. Потому что я сразу представила, сколько в этих темных коридорчиках, уставленных пальмами и увитых лианами, укромных мест.

– И сейчас желаю, – хрипло прошептала и тут же отвела глаза.

Если мы вдвоем выйдем из зала и направимся в сторону цветочных закутков, затрещит по швам вовсе не моя репутация (потому как от моей уже и мокрого места не осталось).

– Вы чего-то опасаетесь? – ехидно прошептал Карпов.

Даже думать не хочу, что он имел в виду. Или все-таки хочу?

– «Чего-то» я не опасаюсь, – фыркнула в ответ, заливаясь краской до ушей. – Просчитываю, какого размера вы выставите мне счет за услуги сопровождения… Вы обещали мне наказание за свои страдания.

– Побег из эпицентра светской жизни к страданиям не относится, – заверил меня Карпов и за локоток потянул к выходу из главной галереи. – Я с не меньшей радостью, чем вы, покину эту глазастую компанию.

Мы уже почти выскользнули в фойе, как позади раздался громовой голос:

– Андрей Влади-и-и-имирович…

Да черт бы их всех… Вот честно! Карпов нехотя притормозил и медленно развернулся. Я последовала его примеру.

– Сколько же мы с вами, достопочтенный князь, не виделись? – в игривой манере пробасил незнакомец в лощеном синем сюртуке и странной шелковой шапочке, украшенной россыпью мелких желтых топазов.

Наружность он имел индийскую, загорелую и вполне радушную. Но в медовых глазах, изучающих вовсе не профессора, а меня, все равно ощущалась присущая аристократам холодность и цепкость. Под этим сканирующим взглядом внутренности разволновались и попросились на выход. Срочно.

– Много, Джагжит… Много, – пробормотал Карпов, скроив из губ что-то, напоминающее улыбку. Но весь его вид откровенно говорил «и не видел бы тебя еще столько же».

Я неловко переминалась с ноги на ногу. Нас с Демоном отделял только шаг, и мне предстоял выбор – или подойти и встать рядом, признав себя его спутницей… Или скрыться во мраке внешнего кольца.

– А твоя леди…

И такой он сделал акцент на этом «леди», что ноги сами резво отпрыгнули назад. В последний момент увидела, как Карпов тянет ко мне демоническую длань, явно с тем, чтобы схватить и притянуть вперед… Но вместо моего запястья ловит раскалившийся воздух.

Мужчина недовольно обернулся и встретил мой растерянный взгляд. Я нервно прикусила губу, мотнула головой и сделала еще шаг назад. И еще. И как только в кого-нибудь спиной не влетела, не знаю.

Не хочу общаться с этим снобом из Индии. Дестинка я. Чернокровка. И мне неловко стоять рядом с чертовым князем, вызывая тысячу и один вопрос на надменном лице незнакомца. Так и видела, как десяток двусмысленных мыслей проносится под этой шелковой шапочкой…

Демон нервно развернул корпус ко мне, собираясь догнать, но был бесцеремонно остановлен за плечо этим самым Джагжитом.

– Не торопись, Андрей Владимирович, потолкуем…

Возмущенный взгляд и резко очертившиеся скулы намекнули, что «мы об этом еще поговорим».

***

Сама не заметила, как забежала вглубь темного коридора, уставленного кадками с цветами. Дорогу разобрать было трудно, сюда почти не долетал свет от газовых фонариков, подвешенных под потолком. Над головой парили закрепленные магией кашпо с дивными, вьющимися растениями, опускавшими свои лианы-щупальца до самого пола. Я брела, словно в джунглях, почти на ощупь, как вдруг в полумраке увидела странно вздрагивающий силуэт.

Держа в руке небольшую серебряную леечку, над темно-алым цветком склонилась женщина. Ее распущенные черные волосы касались земли в глиняном горшке. Дамочка что-то шептала, разговаривая, судя по всему, с растением. Еще одна дриада? Или садовник-энтузиаст, заступивший в ночную смену? Нет, выглядела она гостьей: статная даже в сгорбленном виде, изысканно одетая… и отдаленно знакомая.