– Рискнете повторить, лорд Кавендиш? – угрожающе спокойно произнес Карпов, приподнимаясь из-за стола.

Разом побледнев и сникнув, Киван уставился на профессора. Затем натянул на лицо подобострастную улыбку и вежливо поклонился. Демон едва заметно кивнул.

– Князь Карповский… Я не хотел вас обидеть. Не мог подумать, что юная леди своим проигрышем обязана именно вам. Но, раз уж об этом зашла речь… Может, уступите мне один танец? Готов выкупить его у вас за любую сумму! Или поменять на что-нибудь не менее интересное…

– Едва ли вы сможете меня чем-то заинтересовать, лорд Кавендиш.

– Ошибаетесь, князь, у меня есть много чего вам предложить, – глаза рыжего парня сверкнули азартным блеском.

– Это не имеет значения. Мисс Дэлориан – не предмет для торгов, – резко оборвал его Карпов, и мое сердце сразу согрелось.

– И что, вы планируете весь вечер мариновать ее за этим столом, потешая свое самолюбие? – надменно воскликнул Кавендиш, и с его лица мгновенно испарились подобострастные черты.

Обстановка накалялась. Я нервно дернула плечом и приподнялась со стула.

– Дело не только в… эээ… князе Карповском... – пробормотала я с легким флером презрения, пробуя на вкус непривычный титул профессора.

Мне не хотелось, чтобы у кого-то за столом возникло чувство, будто благородное происхождение Андрея вызывает во мне трепет. Хотя – да, вызывало. С тех пор, как Элизабет меня "просветила", в груди полыхало от мысли, что недавно я покусала не кого-нибудь, а настоящего первокровного князя.

– Это платье совершенно не подходит для танцев… Его заносит на поворотах.

– Вы сомневаетесь во мне? – с шутливым вызовом воскликнул Кавендиш.

– Мы знакомы слишком недолго, чтобы доверить вам свою жизнь… и репутацию, – я кокетливо улыбнулась.

Забавно, лорд и князь спорят из-за танца со мной… обычной дестинкой, девочкой с «черной» кровью.

Ухмыльнувшись какой-то своей мысли – почти уверена, что недоброй, – Карпов кашлянул и заявил:

– Если вы этого хотите, мисс Дэлориан, я, так и быть, уступлю вас юному лорду… На один танец.

– А как же пять метров? – уточнила шепотом.

– Несколько минут я в состоянии приглядеть за вами и отсюда.

Вальяжно откинувшись на спинку стула, Демон жестом отпустил меня на все четыре стороны. Я неловко помялась, переступая с ноги на ногу, а потом протянула руку Кавендишу. Волнение и скука грызли друг другу глотки, но это происходило в моей голове и осталось незаметным для окружающих. Я не соврала: черное платье было ужасно неподходящим для танцев. И я надевала его с тем расчетом, что просижу добрых три часа за столом.

Рыжеволосый лорд потянул меня в центр зала и галантно ухватил за талию. Нужно отдать должное воспитанию чистокровных «зазнаек»: их с младенчества учили танцевать, наряжаться в скучные фраки и вести заунывные беседы. И если мне хорошие манеры прививали в «Эншантели» целых шесть лет (причем некоторые безуспешно), то эти франты впитывали их с молоком высокомерных матушек.

– Вы пришли сюда с князем Карповским? – прищурившись, поинтересовался парень и довольно уверенно повел меня в танце под спокойную мелодию.

– Он вызвался приглядеть за мной сегодня… и обеспечить безопасность, – туманно объяснила я, покорно следуя за ним.

– А вы в опасности? Я бы, скорее, подумал, что угроза исходит от вас… для всех мужчин в зале, – грубовато пошутил Киван.

– Крестный чрезмерно увлекается опекой, – я закатила глаза.

– Понимаю… Мне самому периодически хочется сбежать от своего дядюшки. Мы с вами так молоды, а уже вынуждены подчиняться чужой воле и спрашивать разрешение на каждый вдох, – негодующе пробормотал Кавендиш, вторя моим собственным мыслям.

Пожалуй, он был не так плох и скучен, как показался поначалу. Мне понравился его запах – сладковато-мыльный, кремовый и сдобный. Парень обладал обворожительной улыбкой и мягкими, шелковистыми волосами. Он не был классическим красавчиком, но это компенсировалось титулом и состоянием. Уверена, девушки глядели ему в рот, надеясь запасть в душу молодому наследнику.

Музыканты ускорили темп, и Киван с азартом закружил меня по бальной площадке. В любой другой ситуации я была бы только за, но сейчас физически ощущала, как непокорное платье стремится в противоположную сторону на каждом повороте. На особо резком вираже я обеими ногами оторвалась от земли, но партнер успел удержать за талию.

– Не нужно так торопиться, лорд Кавендиш… – испуганно пробормотала, надеясь, что он сбавит ход.

Но Киван только самоуверенно улыбнулся и стал переставлять ноги еще быстрее. Я поспевала за ним, но не моя юбка… На ближайшем же повороте она высказала свое недовольство, оторвав меня от мраморного пола. Я почувствовала, как теряю равновесие вместе с почвой под ногами. На лице Кавендиша мелькнул страх, его тоже потянуло в сторону…

Вдруг парень выпустил мою талию из ладоней, оставшись стоять и растерянно смотреть, как я на полной скорости вылетаю с бальной площадки.

Не было и шанса затормозить: разогнавшись не на шутку, Киван запустил меня по какой-то немыслимой траектории. Разгулявшимся волчком я полетела к столам с закусками.

Стремительно миновав несколько ошарашенных пар, я зажмурилась и приготовилась к сильному удару. И в следующее мгновение влетела в невидимую стену – но не твердую, а мягкую. Ощущение, будто наткнулась на груду прозрачных перьевых подушек. Если бы не эта преграда, я растянулась бы на каменном полу, и мерзкому лорду Кавендишу пришлось собирать меня по частям.

Никто так и не понял, что произошло. По законам физики я обязана была упасть на гладкий мрамор и непременно что-нибудь сломать. Но я стояла на дрожащих ногах – ошарашенная, негодующая и фантастически невредимая.

Гневно обернувшись на своего незадачливого кавалера, переминающегося с ноги на ногу в десяти метрах от меня, я негромко фыркнула и гордо двинулась к столу. Хватит на сегодня танцев!

Меня еще трясло, когда я садилась. Ноги были ватными, стакан с водой дрожал в непослушных ладонях. За нашим столом никого не было – не считая Мрачного (очень мрачного) Демона. Догадываюсь, что именно его недовольный вид распугал всех гостей.

– Мне не следовало вас отпускать с этим болваном, – пробормотал Карпов, с некоторым даже сочувствием поглядывая на мои руки.

– А я как раз искала того, кто во всем виноват… – буркнула в ответ и криво ухмыльнулась.

Карпов задумчиво покрутил бокал. Встал, обогнул стол и переместился на соседний стул. Мягко обхватил мои ладони, вынул из них стакан, а затем вставил в дрожащие пальцы свой бокал.

– Пейте. Вас трясет.

Судорожно всхлипнув, но тут же на корню подавив желание разрыдаться, – потому как стыдно очень! – я сделала пару глотков. На скатерти рядом с прежним местом Карпова лежала брошенная волшебная палочка. Вот и разгадка, каким образом на пути оказалась стопка невидимых подушек.