– Кап… Кап… Кап… – тихонько шелестела странная дама.

– У вас все в порядке, леди…?

Женщина обернулась и распрямилась, вперив в меня удивленные серые глаза, и я узнала в ней жену Лукаса Кавендиша. Лукрецию, кажется?

– Кого это нам привела Судьба? – женщина сделала шаг ко мне и протянула ладонь к лицу. Я нервно отшатнулась. – Не бойся, тюльпанчик. Хочешь живительной водицы?

Она потрясла в воздухе леечкой. Взгляд Лукреции стал совсем безумным. Вкупе с жуткими тенями, отбрасываемыми местной растительностью, ситуация все больше напоминала сцену из фильма ужасов.

– Кап-кап… Кап-кап… – дамочка отвернулась и с упоением принялась поливать серый плющик. – Им мало достается. Слишком неприметные… Мои крошки. Я давно не заглядывала, и малыши совсем зачахли.

– Вы приходите в Дворцовую Оранжерею поливать цветы? – хрипло подивилась я, хотя желание было – подхватить юбки и бегом понестись обратно в главный зал, под бок к Демону и его надменному собеседнику.

– Раньше чаще, а теперь… Кто же без меня их польет? Будь у меня дочь… Но нет, нет… И слава Судьбе, что не случилось. Дар Честеров беспощаден к девицам и редко награждает счастьем, – Лукреция встрепенулась и снова подскочила ко мне. – А может, ты, дестинка? Навестишь мой плющик, угостишь вкусной водицей? Кап-кап… Мое время капает, как озерная вода. А ты… Ты должна слушать сердце. Тук-тук… Тук-тук… Иногда оно бьется неправильно.

Женщина явно была не в себе, но не нападала… и мне стало неловко бросать ее одну в темноте. Даже постыдилась своему желанию сбежать.

– Черные глаза… Очень черные… – Лукреция с задумчивым интересом изучала мое лицо. – Ты должна им верить. Всегда. Даже когда сгустится мрак, и ты встанешь над темной водой, иди за черными глазами.

Леди Кавендиш провела пальцем по моей щеке, неприятно надавливая, и я содрогнулась.

– Пойдемте в зал… Вас, наверное, муж обыскался.

– Подождет… Ему недолго осталось. Девочка… Слушай и запоминай, – Лукреция вдруг заговорила ровно и строго. – Карты не соврут, но они ошибутся. Два принца. В обоих кровь королей. Одного выберет она, другого выберешь ты. Борись. Отстаивай свой выбор… Потому что выживет только один.

– Что вы…

– Два принца – это перебор, ты не находишь? – дама вдруг нервно и как-то обреченно рассмеялась. – Озерная вода умеет хранить секреты… Меня призывает сияющая глубина. Но тебе туда еще рано.

Всучив мне лейку, Лукреция пригрозила костлявым пальчиком и резво зашагала в темноту. Да уж… Кап-кап… В голове прокрутились слова странной леди. Они не просто предвещали беду, но были похожи на советы…

Я присела на пол за огромной цветочной кадкой, спрятавшись под листьями раскидистой монстеры. Поставила леечку, обхватила руками колени, уткнулась подбородком в шуршащие складки юбки…

Нет, если подумать, то плющик мне поливать нетрудно. Хотя выглядеть это будет странно.

Аманда бы не одобрила мои посиделки в драгоценном платье на каменном полу. Но дестинки – они ведь что варвары… Даже после шести лет в «Эншантели» приличной леди из меня не вышло. Чего уж теперь горевать!

– Привыкайте.

Голос был негромким, но отчетливым. Шел откуда-то сверху, из-за плотных изумрудных листьев, бросавших на меня жутковатые монстрообразные тени. И как он так умеет подкрадываться?

– Это высший свет магического сообщества. Здесь всегда смотрят на дестинок так. И вряд ли что-то изменится в ближайшие лет пятьдесят, – продолжил Демон, присаживаясь на пол поблизости. – Так что привыкайте. Это не должно вас расстраивать.

– Я не планирую часто бывать в высшем свете, профессор, – проворчала в ответ. – И расстроена не поэтому. Я встретила здесь леди Кавендиш, и она…

– Наговорила вам разных страшилок?

Карпов облегченно выдохнул и тихо рассмеялся, будто и впрямь волновался, что меня задели высокомерные взгляды. Но в «Эншантели» я успела к ним привыкнуть, как и к своей, в целом, незавидной Судьбе.

– Это выглядело как пророчество. Мне на них вообще везет…

– Поскорее выкиньте его из головы, – нахмурился Демон и сипло добавил: – Вера в пророчества способна свести с ума… Она заставляет ждать. И бояться.

– Чего?

– Что пророчество сбудется… – тихо ответил Демон, задумчиво покрутив в руках серебряную лейку. – Или, наоборот, что пророчество не сбудется…

– Так говорите, будто сами ждали и боялись.

– Ждал. И боялся.

Мой собеседник заметно помрачнел, всем видом намекая, что тема не из приятных.

– И как?

– Частично сбылось. Несколько лет назад. Но его я получил из более надежного и психически уравновешенного источника, так что…

– То есть, вы думаете, ничего серьезного?

– Лукреция Честер безумна, сколько я себя помню, – пожал плечами профессор. – Не стоит придавать ее словам большое значение. Вставайте, пол холодный.

В спокойно мерцающих черных глазах я прочитала три вещи. Во-первых, Демон не зол – что само по себе поразительно. Во-вторых, несмотря на мой побег, обещанная прогулка по внешнему кольцу Дворцовой Оранжереи все-таки состоится. В-третьих, будет она явно не такой, как я себе представляла в смелых фантазиях.

Хотя нет… Третий пункт я поняла не по глазам, а по скупо брошенному:

– Гуляйте.

Прикусив губу от острого желания то ли психануть, то ли захихикать, я кивнула и послушно потопала дальше по коридору.

Гуляю.

Я медленно брела вперед, опасаясь затеряться в фантастических джунглях. Газовые светильники выявляли глянец насыщенно-зеленой листвы и заставляли резные листья сиять. В воздухе висел тяжелый, густой аромат влажной земли. Над головой чернело небо. Демон неспешно шагал позади, позволяя мне самой прокладывать путь. Лишь возле развилки подал голос.

– Направо – любимое крыло Изольды Вяземской, прежней хозяйки. Там много красивых вещей. Правда, высокомерным сволочам вроде меня они кажутся обыденными и скучными. Но вы наверняка отыщите что-нибудь, что вас поразит…

Послушно повернула направо. Метров десять спустя мрак начал рассеиваться, и из него отчетливо проступили дивные белые цветы. Они свисали с потолка и сильно – подозрительно сильно! – напоминали знакомую мне глицинию. Разве что не были фиолетовыми.

– Не беспокойтесь, оранжерейная мисс, – засмеялся Карпов. – Эта – безопасная… Садовники прозвали ее «Ласковой».

Про себя подумала: «Оранжерея, Глициния, Демон… О да, у меня совершенно нет поводов для беспокойства».

– И почему же «Ласковой»? – с прищуром посмотрела я на потенциально опасные цветочки.

Что радовало – в коридоре мы были одни. Никаких покусанных и зацелованных дам по углам не валялось, что добавляло очков к теории Демона о том, что нам можно здесь находиться.