– Вы определенно знаете друг друга давно. И похожи на пожилую супружескую пару.

– Фу, – сказали Вив и Рэй вместе, а затем одновременно фыркнули.

– Ребята, такими темпами вы заставите меня чувствовать себя не пришитым к звезде рукавом, – пробормотал Ловец, оглядывая Вив с ног до головы. – Ты готова к еще одному матчу? У меня такое чувство, что через пару боев моя скорость апнется[87], так что ты станешь хорошим партнером.

– Погоди минутку. Мои пальцы все еще немного немеют. – Вив посмотрела между Рэем и Лоран. – Вы можете поработать в паре?»

– Конечно, – ответил Рэй, не без удовольствия наблюдая за тем, как фаланга оживляется при этом предложении. Они провели небольшой спарринг для разминки, но обещанного матча еще не было. – Вы можете разделить поле?

НОЭП Вив вспыхнул – именно она забронировала для них место – и мгновение спустя дуэльный круг разделился на две равные части. Рэй знал, что они могли бы перейти в другую комнату, но оставаться вместе было веселее, даже если это означало позволить Вив и Ловцу наблюдать за тем, как он получает по первое число. Притом, вероятно, несколько раз подряд.

Веселуха…

Эта мысль застала его врасплох, и он посмотрел на Лоран, которая отвечала на какой-то заданный Ловцом вопрос о ее устройстве. Странно, учитывая то, что они провели вместе всего лишь последний час, но девушка выглядела как-то… счастливее. Она улыбалась. Во время матча на ее щеках выступли пот. Ее рыжие волосы были убраны в пучок в обычной для нее манере, и внезапно Рэй вспомнил то, что Вив однажды сказала ему, или пыталась сказать. Тогда он не обратил внимания, но сейчас это вспомнилось: ее ответ, когда он спросил, не считает ли она девушку замкнутой. Одинокая и замкнутая, сказала тогда Вив. Она подумала, что Лоран не столько замкнутая, сколько одинокая.

Лоран повернулась у нему, как только Вив сказала Ловцу, что готова идти.

– Почему ты так смотришь на меня? – с любопытством спросила она.

Должно быть, он выглядел довольно счастливым.

– Просто так, – быстро ответил Рэй, приподнимая бровь. – Ты уверена насчет матча-реванша? По твоему утверждению, я почти что победил тебя в прошлый раз, когда мы встретились на поле.

Она фыркнула. Может, устрашающе, но все равно обаятельно. Конечно, на их первой встрече он продержался не более пяти секунд.

Сейчас, когда вокруг не было преград, Рэй не смог бы использовать какие-то трюки или коварные схемы. Все, что он мог сделать, – это встретиться с Лоран лоб в лоб в центре их половины поля, поэтому он был весьма доволен собой, когда ему удалось увернуться от первого удара копья.

Рэй был доволен до тех пор, пока поджидавший его щит Ипполиты не нанес ему титанический удар в грудь, отбросив его на десяток метров назад и с треском впечатав в стену периметра. Он ударился о барьер так сильно, что увидел звезды и едва различил красные предупреждающие линии, обозначавшие, что у него раздроблена грудина, сломан позвоночник и развалился затылок.

– Нанесен фатальный урон. Победитель: Ария Лоран.

– Ах! Извини! – Благодаря своей скорости, Ария через мгновение оказалась рядом. Ее устройство уже было отозвано, она потянулась к нему. – Прости меня! Прости! Я должна была сдержаться! Это был просто рефлекс!

Девушка остановилась, не успев дотронуться до него: поднятая рука Рэя оборвала ее, когда боль от симуляционных ранений утихла. Когда нейролин прояснил разум настолько, что он смог мыслить здраво, Рэй усмехнулся.

– Еще раз, – сказал он, стараясь, чтобы она прочувствовала каждую унцию его энтузиазма.

Ария удивленно моргнула, затем так же охотно улыбнулась в ответ.

– Хорошо.

Они повторили, потом еще раз, потом еще. Каждый раз Рэй оказывался абсолютно не в состоянии справиться с с-рангером во всех всевозможных вариантах, но каждый раз он держался чуть дольше, выживал на несколько секунд больше. К своему шестому поражению – благодаря копью в сердце – он заставил Лоран преследовать его целых двадцать секунд, даже сумев несколько раз ловко увернуться и опробовать удары, которые заставили ее выставить щит, чтобы защитить лицо или жизненно важные органы.

Когда грудь перестала болеть и можно было наконец вдохнуть, Рэй наконец поднял голову и увидел, что фаланга смотрит на него сверху вниз. На ее лице отражалось что-то похожее на трепет.

– Почему ты так на меня смотришь? – с болезненной усмешкой отзеркалил он ее предшествующий до этого вопрос, начиная подниматься на ноги.

Лоран слегка покачала головой.

– Просто… Ты невероятный, разве нет?

Выпрямившись, Рэй исподлобья посмотрел на нее.

– Вряд ли, – фыркнул он, потирая место, куда Ипполита проткнула его, и пытаясь избавиться от исчезающей симуляции дискомфорта. – Все, что я могу сделать в сражении с тобой – это превратиться в бегающую мишень.

– Я не это имела в виду. Ария нахмурилась. Ее взгляд – возможно, невольно – переместился на шрамы, легко заметные из-за безрукавки боевого костюма. – Я могу побеждать снова и снова, но… не знаю. Мне начинает казаться, что я не могу тебя победить, если ты понимаешь о чем я. То же было на церемонии посвящения. Даже после того, как Ипполита проткнула тебе живот…

Рэй вздрогнул, воскрешая в памяти неприятное воспоминание.

– Понятия не имею, о чем ты. Абсолютно убежден, что тот бой закончился тем, что я красиво болтался на конце твоего копья.

– Я серьезно. Ты ведь так легко не сдаешься, правда?

Рэй мрачно усмехнулся.

– Нет. Не сдаюсь. К моему бесконечному сожалению. Затем посмотрел ей в глаза. – Еще раз.

К тому времени, когда они закончили, Рэй проиграл не менее двадцати раз из-за превосходных способностей Лоран. Ему не удалось нанести девушке даже царапину, не говоря уже о том, чтобы заставить ее снова призвать «Третий глаз», но в последних двух поединках он выдержал в среднем около сорока секунд. Он читал Арию все лучше и лучше, и с каждым разом все больше адаптировался к ее стилю боя.

– Фух! – застонал Кэтчвик, позволяя себе упасть на прохладную поверхность черного проекционного покрытия, как только Вив отозвала поле. Он сильно вспотел, но выглядел довольным результатами этой ночи и поднял большой палец прямо в воздух над собой. – Апнул ранг скорости! Да!

– Поздравляю! – сказала Лоран, удивленно вскинув бровь. – Я и не думала, что можно добиться такого прогресса в спарринге. Неудивительно, что вы все догоняете нас на повороте[88].

– Некоторые из нас больше, чем другие, – ответила Вив. Рэй мельком увидел, что она кивнула в его сторону. – Как вон тот метр с кепкой. Смотри сюда.

Лоран повернулась к Рэю, но тот