недель, ты прошел путь от f8 на присвоении до этого e3, который я видела на церемонии.

Уорд вскинул бровь.

– Ты изучила мою основную динамику?

– Ты чертовски прав. В том бою ты сделал меня, Уорд. – Ария не хотела признавать это, но это была правда. – Если бы не «Третий глаз», я была бы у тебя в руках. Даже если бы ты в итоге проиграл, моя задница еще никогда не была так близка к тому, чтобы я по ней схлопотала, ни до, ни после. – Она пристально посмотрела на него. – Я проверила твой профиль, как только у меня появилась возможность, и ты перешел на е4. А на следующий день ты явился на тестирование параметров с эволюционировавшим УБУ. Чертовски удачное совпадение. Ты чертовски прав, я проверила твой основную динамику.

Она не сочла нужным упомянуть, что получила спеки его присвоения до того, как увидела физический апгрейд[83] его устройства.

Уорд внимательно наблюдал за ней, пытаясь сообразить, что к чему. В конце концов он напустил на себя беспечный вид и пожал плечами.

– Ты только что призналась, что знаешь, что я был f-рангом на присвоении. При правильном обучении и достаточном количестве часов не стоит удивляться, что я немного догнал всех остальных в…

– Уорд. Не морочь мне голову.

Ария сказала это спокойно, но парень был так невозмутим, что ее распирало пригрозить ему призванным устройством.

– Большинству остальных все равно, – продолжила она. – Ты был диковинкой на неделю, но как только ты подкинул им наполовину правдоподобную причину не думать о тебе больше, они ее проглотили. Все, что осталось у девяноста процентов наших одноклассников, – это либо безразличие, либо апатия, либо просто разочарование от твоего присутствия. Но не у всех. – Она нахмурилась сильнее. – Некоторые люди не оставляют все это без внимания. Ты поднялся на одиннадцать УБУ-рангов менее чем за четыре месяца, причем большинство из них получил недавно. Это было бы достаточно впечатляюще, если бы только ты не прошел «правильное обучение», не так ли?

Перемена была едва уловимой, но отчетливой. Если до этого Уорд наблюдал за ней с пристальным вниманием, то следующий его взгляд стал более острым и опасным.

«Подбирай слова с умом», – гласил этот взгляд.

Ария постаралась говорить мягче.

– Прости. Я не хотела быть бестактной. Просто… Я знаю, что означает твоя фамилия, Уорд. Если ты скажешь, что я ошибаюсь, я поверю тебе. Но если я права, у тебя не может быть связей или средств, чтобы найти тренеров для а-типа УБУ. Мой брат тоже а-тип, и моим родителям пришлось потратить целое состояние, чтобы найти ему пару достойных инструкторов. – Она изо всех сил старалась доказать свою искренность. – Я не пытаюсь тебя разоблачить. Просто прошу не врать мне.

Наступила долгая, тяжелая тишина. Внезапно Ария поняла, что они остались в одиночестве, остальные студенты института наконец-то исчезли. Ее голос отражался эхом в огромной пустоте крытого стадиона, а последовавшая за ним тишина длилась так долго, что она снова начала нервничать.

Затем Уорд выдохнул и кивнул.

– Я не врал тебе, – проворчал он, садясь обратно на свое место и как она скрещивая руки. – И я никому не врал. Ну… Может быть, немного полуправды тут и там. Я просто привел правдоподобную причину и позволил им жить с ней.

– Ты хорош в разводке и финтах, – с кивком признала Ария. – Я испытала это на себе.

Уорду почти удалось сдержать ухмылку.

– Может быть. Тем не менее… Не могу сказать, что я удивлен тем, что некоторые люди наблюдают за мной так пристально, как ты утверждаешь. Не то чтобы я мог скрыть свой УБУ-ранг.

– Или твои эволюции, – фыркнув, добавила Ария. – Дважды. Дважды за первые два месяца семестра. Я бы не удивилась, увидев еще одно преображение в ближайший полдень.

Уорд промолчал.

– Подожди… Серьезно?! – потребовала Ария, наклоняясь к нему через подушку. – Я просто прикалывалась!

Уорд снова пожал плечами.

– Мое первое преобразование произошло через шесть рангов после присвоения. Второе – через три после этого, на е7. Думаю, в ближайшее время я получу d0. Не удивлюсь, если это произойдет скорее раньше, чем позже.

Ария вытаращилась на него. Она думала, что уже не способна так сильно удивиться – в конце концов, она уже знала обо всем, что он только что сказал, но все же… Услышать подтверждение этого из уст самого Уорда…

– Это топовые рангеры, так?

Его вопрос вызвал у нее недоумение.

– Чего?

Уорд больше не смотрел на нее, хмуро глядя в пол между своими коленями.

– Те, кто приглядывает за мной. Это топовые рангеры?

– О, – подхватила Ария. – Те, о которых я в курсе – да, хотя это не значит, что за тобой наблюдают только они. На высших уровнях много тех, кто следит за жеребьевкой первого курса на отборочных. Могу поспорить, что большинство следит за тобой.

Он медленно кивнул, все еще глядя на мрамор.

– Думаю, они решили, что я представляю какую-то угрозу. Видимо, это объясняет внезапный интерес Кей ко мне… Проклятье. – Он поморщился. – Это именно то, о чем она меня предупреждала.

Настала очередь Арии нахмуриться.

– Кто предупреждал? Кей Сандри?

Уорд открыл рот, чтобы ответить, потом снова закрыл его.

– Нет. Неважно. Просто кто-то, кто присматривает за мной так же внимательно, как и за всеми остальными, я думаю.

– Это они помогают тебе так быстро расти?

Уорд моргнул и оглядел девушку.

– Помогают мне? – Тут у него в голове щелкнуло. – Вот что обо мне думают? Что я получаю помощь со стороны?

Это был настораживающий ответ. Отвечая, Ария внимательно смотрела на него.

– Не могу сказать, о чем думают другие. Я же не общаюсь со многими одноклассниками. Но если бы ты спросил меня десять секунд назад, что, по моему мнению, происходит с твоим УБУ, я бы сказала, что у тебя большой спек прироста, и кто-то влиятельный хочет помочь тебе извлечь из этого пользу.

Лицо Уорда омрачилось, когда он осознал свою оплошность.

– А сейчас?» – спросил он. – Что, если я сейчас спрошу тебя о том, что, по твоему мнению, со мной происходит?

– Я бы ответила, что твой спек прироста, вероятно, даже более чем просто большой. И у тебя есть желание выжать из него каждую унцию ценности.

Они долго пристально всматривались друг в друга. Серые глаза Уорда встретились с ее зелеными, словно гранит – с изумрудом. Ария понимала, что парень оценивает ее, пытаясь прочитать мимику, но постаралась не выдать и намека на изумление, не говоря уже о творящемся в душе смятении.

Он снова заговорил первым.

– Допустим, ты права.