подниматься по ступеням лиг этого сезона. Вы готовились к этому. Некоторые из вас больше, чем другие, но все вы обладаете достоинством и упорством, достойными этой школы. Я ожидаю от вас великих свершений и с нетерпением жду, когда лучшие из вас достигнут высот в этом сезоне.

Основная часть его речи, очевидно, подошла к концу. Ривз внимательно оглядел трибуны и добавил:

– Если у вас возникнут вопросы, капитан Дэнт и инструкторы вашего типа ответят на них на следующем занятии. А пока старайтесь превзойти даже самих себя. Для вашего собственного блага, для вашего шанса присоединиться к отряду, для грифона на ваших плечах и для ВСС в целом. Пусть победит сильнейший.

Возможно, Рэю показалось, но когда майор произносил последние слова, Рэй мог поклясться, что мрачные глаза полковника смотрели в его сторону. И явно не слишком благосклонно. Однако прежде чем он успел спросить, заметила ли Вив то же самое, один из офицеров, стоявших позади Риза и Дэнт, прокричал:

– Курсанты, вы свободны до конца дня! – Проецируемый диск, который удерживал офицеров в воздухе, уже медленно опускался. – Свободны!

Курсанты загомонили. Почти четыре сотни человек начали подниматься на ноги в своих секциях. Рэй, Вив и Кэтчвик были среди них. Сэнс, Кей и Лерон Джой стояли у них за спиной.

– И ради этого мы лишились целого дня тренировок? – с горечью вопросил Лерон, когда они двигались к лестнице. – Неужели нельзя было просто прислать нам уведомление с расписанием на неделю?

– Они хотели впечатлить нас важностью этого события, – ровно ответил Рэй, ожидая, пока курсанты перед ним выстроятся в упорядоченную линию. – Это наш первый шанс сражаться под флагом института перед широкой публикой. Не говоря уже о спонсировании семей и брендов.

Достигнув ступенек первым, Лерон спустился мимо Рэя и фыркнул:

– Ты не просто витаешь в облаках. Твоя голова застряла в них сильнее, чем мне казалось, если ты надеешься когда-нибудь получить спонсора, Уорд.

– Такое случалось и раньше, – мягко попыталась сгладить Кей. – Я слышала, что из-за Кнута семьи передрались еще до того, как он прошел квалификацию в Межсистемье.

Лерон пренебрежительно отмахнулся от ее комментария.

– Конечно. Но когда они сделают то же самое для какого-нибудь ничтожного е-рангера, я съем свой правый ботинок.

– Лерон! – возмущенно зашипела Кей, но через мгновение они были уже слишком далеко, чтобы Рэй мог услышать что-то еще. За ними следовал смущенный Сэнс, который с извиняющейся гримасой оглянулся на Рэя, прежде чем позволил потоку тел поглотить себя.

– Рэй, забудь мои слова о том, что ты должен стать сильнее, чтобы люди от тебя отстали. – Голос Вив был удивительно ровным, когда она заговорила сзади. Они наконец достигли ступенек. – Сделай это, чтобы ты смог скормить этому придурку его собственный ботинок.

Рэй громко рассмеялся и уже собирался ответить, когда рука с крепкими как стальная проволока пальцами потянула прямо через лестницу в пустой ряд противоположной секции.

– Ой! – закричал он, совершенно ошеломленный. – Какого черта!

А потом остановился, уже не слыша ни удивленных возгласов Вив и Ловца, раздавшихся позади него, ни приказ курсантов, стоявших выше на ступеньках, ни всяких «Шевелитесь!» и «Прочь с дороги!», когда его друзья наполовину перекрыли лестницу, чтобы последовать за ним.

Он был слишком занят, глядя в зеленые глаза, блестящие узоры которых отражались сотней различных способов, подобно замысловатой огранке чистых и прозрачных драгоценных камней.

– Нам надо поговорить, – тихо сказала Ария Лоран, самый перспективный курсант, которого Галенс видел за последнее поколение.

Глава 24

Удача находит тех, кто не томим ожиданием, или тех, кто не любит сидеть на месте и обязательно найдет, в какое бы дерьмо наступить.

Древняя земная пословица

У нее ушло почти все утро, обед и все специальное собрание, чтобы набраться смелости, но в конце концов Ария нашла ее. Как только Дирк Риз отпустил курсантов на отдых, она первой поднялась на ноги и прошла по своему ряду, заставив нескольких одноклассников удивленно опуститься на свои места. Самые жаждущие уйти столпились на ступеньках, но отошли, как только поняли, кто она такая. Ей потребовалось всего пять секунд, чтобы спуститься и снова выйти из шеренги.

Когда Рэйдон Уорд и его привычная шайка присоединились к толпе, она выдернула парня из кучи студентов, приложив не больше усилий, чем для того, чтобы сорвать цветок.

– Нам надо поговорить, – сказала Ария, предупреждая тревожный вскрик курсанта-коротышки. Как она и ожидала, серые глаза Уорда расширились, когда он понял, кто она такая.

Затем, менее ожидаемо, его лицо застыло. Он вывернулся из ее хватки.

– Да, надо. Но как насчет того, чтобы не ломать в процессе мне руки?

Ошеломленная напором парня, Ария не сразу сообразила отпустить его. К тому времени, как она это сделала, Вивиана Арада пронеслась сквозь поток спускающихся по ступенькам студентов, чтобы присоединиться к ним. Кэтчвик шел за ней по пятам.

– Эй! Какого черта ты… Ох! – Увидев Арию, Арада остановилась. Затем она посмотрела на Уорда, потом снова на Арию. – О-о-о-о.

С ехидной улыбочкой дуэлист снова развернулась на месте, подталкивая Кэтчвика обратно к лестнице. – Все, давай, мы уходим.

– Подожди… Что? – спросил Рапира, удивленно глядя на Арию смешанным с благоговением и тревогой взглядом. – Подожди! Ну что такое?

– Вив, ты можешь остаться, – сказал Уорд Араде, но шатенка лишь с излишним энтузиазмом улыбнулась через плечо.

– О нет. Нет-нет. Вы, двое… хорошо проведите время. Мы с Ловцом будем в восточном центре, когда вы… э-э-э… закончите здесь.

– Мы будем? – озадаченно спросил Кэтчвик. Ловец, точнее.

– С таким же успехом можно воспользоваться свободным днем! – громко сказала Арада, но Ария подозревала, что девушка использовала бы любой доступный предлог, чтобы поскорее сбежать. И действительно, несмотря на протест Уорда и недоуменные вопросы блондина-рапиры, через несколько секунд этих двоих снова поглотили уходившие первокурсники, оставив Арию неловко стоять с беловолосым а-типом.

Неловко?

Но да, это было так. Как только Арада и Кэтчвик ушли, Ария вдруг заметила пристальные взгляды одноклассников, которые проходили мимо. Некоторые, например, мрачный Логан Грант и еще нескольких человек, смотрели на них довольно неприязненно, но большинство – лишь с интересом или удивлением. Внезапно Ария почувствовала тяжесть последнего месяца. Четырех недель, проведенных без кого-либо, кроме дяди, Мэдди и случайных звонков братьям и сестрам, чтобы скоротать время.

На мгновение она забыла, как говорить.

С другой стороны, Рэйдон Уорд, очевидно, не страдал от такого недуга.

– Ну? О чем ты хотела поговорить?

Ария вздрогнула и снова повернулась к нему. Несмотря на то, что он был ниже ее