пространство от натиска летней бури. Под ярким светом сотни фонарей, освещавших помещение словно солнце, Рэй и остальные следовали за потоком толпы к южному концу трибун, который, похоже, был обычным местом сбора курсантов института.

Несмотря на то, что их количество втрое превышало число участников церемонии посвящения, среди массивных сидений, рассчитанных на сто пятьдесят тысяч человек, первые, вторые и третьи курсы все еще выглядели не более чем каплей черно-золотого цвета вперемешку с яркими цветами волос в сравнении с белоснежным камнем трибун.

Выпускные классы были разбиты на три отдельные секции и сидели рядом друг с другом, а третьи курсы занимали центральные места. Над центральной галеркой проецировалось изображение красного грифона на синем фоне. Красный на зеленом висел над секцией к западу от него, а красный на сером – к востоку.

Достигнув своей зоны, Рэй, Вив и Кэтчвик прошли на трибуны и нашли три сиденья, расположенных в одном ряду от дорожки. Они устроились поудобнее. Физическая проекция опор позволила им откинуться назад. Они продолжали говорить, и их болтовня присоединилась к гулу сотен других разговоров, ведущихся повсюду вокруг. Время от времени кто-нибудь кидал взгляд вниз, на арену, где не было ни души.

– О, это Лана Арчер. – Ловец все еще восторгался старшими учениками. – Она попала на системные в прошлом году. Я слышал, что она противоречива, но представляет серьезную опасность, когда находится в зоне. А это Шоко Коми. Она якобы слишком застенчива, чтобы давать интервью или что-то в этом роде, но вы точно не захотите попасться ей на пути…

– Чувак, ты хоть дышишь?

Все трое огляделись. Сэнс ухмылялся с сиденья над правым плечом Рэя. Рядом с ним Кей махнула рукой, а Лерон Джой с дальней стороны решительно уставился вперед, явно не желая смотреть в их сторону.

Рэй поприветствовал Кей, но проигнорировал Джоя.

– Ловец расскажет тебе, что умение дышать слишком переоценивают, – с усмешкой ответил он к Сэнсу.

– Слишком, – заметил Ловец с пафосным кивком, но осекся, посмотрев в сторону остальных. – Рэй. Твоя суперфанатка снова не сводит с тебя глаз.

Рэй нахмурился и слегка наклонился вбок, чтобы проследить за взглядом Ловца поверх головы Сэнса. Ария Лоран сидела тремя рядами выше них, но как только их глаза встретились, она быстро отвернулась.

– Что с ней такое? – буркнул он себе под нос.

Сэнс и Кей повернулись, чтобы понять, на что он смотрит.

– С кем? – спросила лансер. Ее сине-красные волосы были завязаны в хвост под фуражкой. – Лоран?

– Ага, – ответила Вив, продолжая пристально смотреть на с-рангера, словно надеялась, что девушка снова бросит взгляд в их сторону. – Она как ястреб следит за Рэем с самого начала семестра.

– О? – сказала Кей, повернувшись к ним и приподняв одну бровь. – Похоже, она проницательнее, чем большая часть из нас.

– Что ты хочешь сказать? – спросила Вив. Ее голубые глаза переключились на лансера.

Но прежде чем Кей успела ответить, Сэнс наклонился вперед, указывая между их головами на пол арены.

– К сожалению, тебе придется допросить ее позже. Смотрите.

При этом жесте Рэй, Вив и Ловец снова обернулись. И как раз вовремя, потому что среди разговоров и болтовни пронесся крик:

– Офицер на поле!

Как один, почти четыреста курсантов замолчали и поднялись на ноги, отдавая честь в направлении арены. Тишина была настолько абсолютной, что можно было расслышать стук кожаных ботинок по выступам, когда шесть фигур прокладывали себе путь через поле.

Дойдя до центра дуэльного ринга, они встали лицом к лицу, и сталь под их ногами тут же засверкала белым светом.

Через несколько секунд офицеры оказались на одном уровне с нижним рядом трибун, а красный грифон снова разросся и уперся в идеальную поверхность подвешенной голограммы.

– Вольно, курсанты, – разнесся по залу усиленный голос Валиры Дэнт, одной из двух фигур, стоявших впереди остальных четырех. – Займите свои места.

Послышался грохот и шум, когда студенты каждого курса исполнили то, что им было приказано.

– Сегодня мы собрали вас для того, чтобы сделать важное объявление, – продолжила капитан. Карие глаза медленно оглядывали трибуны из-под козырька ее фуражки. – Прошел месяц с начала занятий, и все это время я имела огромное удовольствие наблюдать за тем, как большинство из вас добилось отличных успехов не только в силе и мастерстве пользователей, но и в вашем чувстве собственного достоинства в качестве курсантов Вооруженных Сил Межсистемного Сообщества. Позвольте мне воспользоваться моментом, чтобы поздравить вас с этим и сказать, как сильно я горжусь каждым из вас и вашими усилиями.

Она сделала паузу. Над толпой пронесся рокот признательности.

– Поэтому я думаю, что никто из вас не удивится, когда я скажу вам, что скоро акцент в вашем обучении немного изменится, особенно среди первых курсов. Пришло время подготовки к настоящему симуляционному боевому турниру.

Старшеклассники не выглядели удивленными, но курсанты, окружавшие Рэя и остальных, были явно взбудоражены объявлением.

– Я же говорила! – прошипела Вив, ударяя Рэя по локтю, а затем протягивая руку через него, чтобы проделать то же самое с Ловцом. – Я же говорила!

– Да, да, – с ухмылкой ответил Ловец, не отрывая взгляда от Дэнт и потирая плечо. – А теперь тише. Я хочу ее услышать.

– Через шесть недель состоится первый раунд внутриинститутского СБТ института Галенса, – продолжала Валира Дэнт, не обращая внимания на коллективное волнение первокурсников. – Он будет проходить в течение первых семи недель вашей второй четверти. Однако, как вам известно, я не отвечаю за проведение турнира, поэтому я доверю разъяснительную работу кому-то более компетентному.

Она отступила, сделав жест в сторону другой фигуры, стоявшей рядом с ней: пожилого мужчины в такой же военной форме, как и у нее.

– Для тех, кто его не знает… Позвольте мне представить майора Дирка Риза, который будет заниматься всеми составами и арбитражем на этом мероприятии.

– Спасибо, капитан, – вежливо сказал майор. Когда он занял центральное место, Рэй невольно нахмурился, узнав этого человека. С бритой головой и глубоко посаженными глазами, Дирк Риз был тем самым офицером, который не одобрил его участие в показательном матче на вечере церемонии посвящения.

Внезапно у Рэя появилось плохое предчувствие.

– Как только что сообщил ваш старший боевой офицер, меня зовут майор Дирк Риз. Я являюсь координатором и верховным арбитром симуляционных боевых турниров Галенса, включая внутриинститутские. Большинство из вас уже знакомо с этим событием, но я все же освящу его подробнее для пользы наших первокурсников.

Риз повернулся к восточной секции. Рэй видел, что его мрачный взгляд сурово сканирует молодых курсантов.

– Внутриинститутский СБТ – это турнир с двойным отбором, в котором должны участвовать все студенты.