Ария открыла рот, чтобы ответить, но слова не выходили. Она попыталась во второй раз, и снова не смогла вымолвить ни слова. Это была самая трудная часть. Тот момент разговора, которого она так боялась.

– Лоран?

Уорд произнес ее имя как предупреждение. Его глаза сузились, и Ария поняла, что он не собирается закрывать эту тему. А с чего бы? Именно она положила конец этой месячной игре в гляделки издалека. То, что Джон Маркус окликнул его тем утром, придало ей смелости, но именно она затронула эту тему.

– Что дальше? – повторил Уорд.

Но слова все не шли и не шли.

После пяти секунд напряженного молчания Уорд хмыкнул и поднялся на ноги.

– Если тебе просто хотелось подтвердить свои подозрения, я мог бы сэкономить твое время. Я понимаю, что те, кто достаточно внимательно следит за моим рангом, догадаются, что что-то происходит. Но точно не собираюсь вешать на свою спину мишень, объясняя тебе, почему приемная комиссия разрешила мне поступить в Галенс. Этого не знает даже Ловец.

– Но Арада-то знает?

Вопрос вырвался непроизвольно. Кровь опять прилила к щекам, и Ария пожалела, что не может вернуть слова обратно. Однако на этот раз она не стала прятать лицо.

Уорд хмуро посмотрел на нее.

– Мы с Вив знаем друг друга с четырнадцати лет. Мы вместе получили наши УБУ. Так что да. Она знает.

Ария кивнула, все еще пытаясь сформулировать вопрос, который хотела задать. Это было важно. Очень важно. Уорд явно волновался из-за того, что топовые рангеры отметили скорость, с которой он догонял класс, но, похоже, он еще не осознал, что существует не один вариант, при котором он может стать мишенью. Для начала, она должна стать первой. Или, по крайней мере, найти способ поставить себя в первые ряды.

– Слушай, если ты добилась от меня того, чего хотела, я пойду. Вив и Ловец ждут меня…

– Подожди!

Когда парень отвернулся от нее, прощально махнув рукой и шагнув к лестнице, нужда перевесила гордость. Должно быть, ее восклицание прозвучало искренне, потому что Уорд обернулся через плечо.

Ария поднялась, чтобы встретиться с ним взглядом.

– Послушай… – начала она, сжав кулаки и с трудом выталкивая слова. – Я… У меня не так много друзей…

Уорд некоторое время пустым взглядом взирал на нее, явно ожидая чего-то большего. Когда ничего не последовало, он неловко усмехнулся.

– Да… Я вроде как заметил это. Ты немного… – Он замешкался.

– Неприступная? – закончила за него Ария, чувствуя, как в горле встает комок. – Да. Я знаю. И не хочу быть такой. Просто все в нашем классе… Кажется, не хотят даже попытаться заговорить со мной.

Ухмылка сменилась хмурой гримасой. Уорд повернулся, чтобы посмотреть на нее в упор. Но прежде чем он успел ответить, Ария продолжила:

– Я знаю, что должна пытаться, но… Мне тяжело признаваться, что я хочу быть ближе к людям, которые шарахаются от меня каждый раз, когда я оказываюсь слишком близко. Не пойми меня неправильно, – она подняла кулак, чтобы посмотреть на него, – я горжусь своим рангом. Горжусь своими спеками. Но как бы ты себя чувствовал, если все только и делают, что или избегают тебя, или пытаются победить на поле?

– Довольно хреново, – быстро ответил Уорд. – Я понял. Вообще-то, у меня как раз сложилось примерно такое впечатление, когда я впервые увидел тебя. Тогда, когда капитан Дэнт выставила тебя перед всеми на церемонии посвящения.

Словно прохладный ветерок внезапно возник в ярких стенах арены, пронесся над трибунами и овеял кожу Арии. Она уставилась на невысокого паренька, на мгновение потеряв дар речи и вспоминая момент, который он описывал. Вспомнила, как чувствовала себя, стоя перед всеми, словно выставленный на аукцион призовой боец, вспомнила зависть, которую питала к студентам, видя, как они перешептываются и тихо смеются, пока Валира Дэнт идет рядом с ней. Это была ее ответственность, долг и даже обязанность – держаться высоко и гордо и показывать кадетам, каким бойцом надо быть. И все же она чувствовала себя манекеном, одетым в черно-золотые одежды ВСМС, и завидовала живым людям, разглядывающим ее со своих мест.

Оказывается, был тот, кто видел ее насквозь…

– Я… – начала она, с трудом находя в себе силы снова заговорить. – Я… Да. – Это было все, что она смогла выдавить, но Уорд, похоже, уловил ее трудности.

– Честно говоря… Это была одна из причин, по которой я так хотел сразиться с тобой, – сказал он со вздохом и потянулся, чтобы снять фуражку и провести рукой по своим белым волосам. А потом отвел взгляд, словно смутился из-за своего признания. – Я помню, как подумал, что, наверное, это довольно стремно: стоять на таком пьедестале. Я хотел посмотреть, на что ты способна. – Он хмыкнул. – Заработал копье в брюхо за свои мысли.

– Это было здорово!

Слова снова вырвались, но на этот раз Ария не взяла бы их обратно, даже если бы смогла. Когда Уорд удивленно поднял на нее глаза, она продолжила:

– Это было здорово. Это был первый раз – единственный раз, на самом деле, – когда мне было весело в настоящем матче. Я знаю, это звучит глупо, но это было… Важно для меня. Это причина, по которой я начала наблюдать за тобой.

Ария подумала, что это признание может расстроить ее позже, в одиночестве комнаты, но она все равно продолжила: – Все лето я только и делала, что тренировалась и спала, тренировалась и спала. Я с нетерпением ждала лагеря. Я так ждала его! Но когда я приехала туда…

– Другие топ-рангеры вовсе не обрадовались твоей близости, – сказал Уорд, кивнув. – У меня сложилось такое впечатление, да.

– Именно. А потом начался семестр и случилась Церемония… Признаюсь, сначала я была не в восторге, когда капитан свела нас в пару на матче, но к концу нашего поединка… – Ария на секунду запнулась, прежде чем снова обрела мужество продолжить: – Дело даже не в том, что я почти проиграла тебе. Я имею в виду, что это важно, но… В тот момент, когда ты бросил эту чертову фуражку… – Улыбка коснулась уголока ее губ. – Не знаю… Наверное, я поняла, что ты был со мной на поле не потому, что хотел меня победить. Но, не только потому, что хотел победить, – исправилась она, когда Уорд открыл рот, чтобы вмешаться. – Я чувствовала, что ты хочешь большего. Другого. В этом есть смысл?

– Ни капельки, – сказал Уорд с легким смешком.

Ария с досадой выдохнула.

– Уф… Ну, я еще и в себе-то не до конца разобралась, так что, думаю, это вряд