– Хорошо. Я буду подводить итоги, а ты будешь стоять там и говорить мне, правильно я все понял или нет. Понятно?

– Понятно.

– Отлично. Значит, Ария-Лоран-Шморан затащила тебя после спецсбора и в итоге призналась, что действительно выслеживала тебя?

– Это слишком жестокое преувеличе…

– Только «да» или «нет», Рэй.

– Да. Но это все равно явно перебор!

– Отлично. Неважно. Она спрашивает тебя – тебя, недавно ставшего е-рангом УБУ-пользователя! – можешь ли ты еще раз сразиться с ней.

– Ну, я практически d0…

– Чувак. Если ты хочешь казаться умным, ты очень плохо следуешь инструкциям.

– Прости. Ладно. Да. Да.

– М-м… И потом – потому что все это уже не так уж необычно – она предполагает, что ты встречаешься с Вив, которая, кстати, убьет нас обоих, если узнает, что я это слышал? И признается, что у нее не было друзей в школе, а также в том, что ты чуть не побил ее на церемонии посвящения?

– Да. Но у тебя все выходит слишком криво.

– Не имеет значения. С другой стороны, важно то, что после всего этого мы каким-то образом остановились именно на таком решении. Здесь.

– Да. Мы именно здесь.

Ловец медленно кивнул, как старик, закончивший читать нотацию безрассудному ребенку, не глядя на Рэя. Они стояли в своих боевых костюмах за периметром обычного дуэльного поля в помещениях восточного центра и с ужасом наблюдали за тем, как Вив и Ария Лоран с поразительной свирепостью набрасываются друг на друга. Дуэлистская скорость и когнитивность Вив показали себя единственными спеками, которые имели шанс противостоять показателям фаланги более пятнадцати секунд или около того. Это было все равно что наблюдать за двумя тиграми, бросающимися друг на друга. Только вот тигры были вооружены вибрирующим стальным оружием и броней. Нейролин Рэя улучшился, как и его способность следить за размытостью такого боя, поэтому они с Ловцом молча наблюдали, как две девушки наносят удары и кромсают друг друга. Как щит и копье Лоран встречаются с двумя клинками Вив каждый раз, когда те ищут брешь.

Это было поистине захватывающее зрелище.

Меч Гемелы метнулся, но был отбит щитом Ипполиты. Копье Лоран устремилось вперед, едва не пробив грудь Вив, но она увернулась, воспользовалась открывшимся просветом и нанесла удар по незащищенному бедру. Фаланга ответила ударом колена вверх, приняв порез тонкого лезвия на стальные пластины красно-золотых поножей, прикрывавших ее голени, и превратив ловкий блок в удар ногой, который пришелся бы Вив в подбородок, если бы та не отклонилась в сторону. Сразу после этого она была вынуждена снова пригнуться, потому что копье Лоран по дуге пронеслось над ее головой и рассекло горизонтально раз… два… три раза. В конце концов Вив пришлось отпрыгнуть назад, чтобы уберечься от оружия.

Все это, конечно, заняло не больше трех секунд.

Так они продолжали еще почти минуту, снова и снова возвращаясь в центр нейтрального белого поля, которое предпочли для спарринга. Все знали, что Лоран подставляет себя под удар, не прибегая к «Третьему глазу» в те моменты, когда ситуевина пахнет жареным, но Рэй не думал, что это кого-то сильно волнует. Они с Ловцом завороженно стояли в стороне и внимательно наблюдали за происходящим.

Девушки же скалились от уха до уха. Даже когда изо всех сил старались убить друг друга.

Как это нередко бывает в УБУ-боях, конец матча наступил внезапно. Выносливость Вив была гораздо выше, чем у Рэя, но все же это был ее самый слабый спек, поэтому она не выдерживала затяжного боя с противником, которого не могла уложить за приемлемый тайминг[84]. Рэй заметил, что подруга замедлилась примерно через две с половиной минуты после начала боя. Вскоре после этого Ловец начал бормотать себе под нос, очевидно, заметив то же самое. Уклонения Вив становились все менее проворными, удары – все менее верными. Вскоре Лоран уже уверенно теснила ее назад, к краю поля. Рэй и Ловец наблюдали за происходящим, выжидая момента.

Когда спина Вив ударилась о невидимую стену на краю ринга, бой закончился в мгновение ока.

Лоран сделала выпад и ударила щитом прямо в Вив, прижав ее к стене. Не успела та ответить, как фаланга сделала хватку копья короче и вонзила его в бедро Вив, вызвав у нее крик агонии. Боль была настолько сильной, что Вив на мгновение потеряла концентрацию. Оружие обмякло в ее руках, и Лоран тут же отпрянула назад, отводя левую руку. А затем с размаху вогнала нижнюю часть своего щита в горло Вив. Раздался треск.

– Нанесен фатальный урон. Победитель: Ария Лоран.

– Черт, – пробормотал себе под нос Ловец после того, как поле объявило об окончании матча.

– Да, – согласился он, направляясь к паре, пока Лоран отзывала Ипполиту, чтобы успеть поймать Вив, когда та начала падать, парализованная от шеи и вниз.

Нейронный перебой не сразу угас, так как поле вокруг них депикселизировалось[85], и к тому времени, когда Рэй и Ловец добрались до девушек, Вив снова стояла почти самостоятельно, улыбаясь и разговаривая с удивительной энергичностью.

– Это было потрясающе! – промурлыкала она, взмахнув левой рукой в подражание половине убойной комбинации Лоран. – Ты контролируешь все части своего устройства даже лучше, чем я, хотя я и дуэлист.

– Не забывай, что у меня было два полных месяца дополнительных тренировок один на один, – ответила Ария, счастливая тем, что может так непринужденно говорить после боя. – Ты обладаешь большим мастерством. Надеюсь, ты планируешь серьезно отнестись к внутриинститутским соревнованиям. У тебя все получится!

– Это мы ей говорили, – произнес Рэй, остановившись рядом с ними. Голубые глаза Вив загорелись от волнения. – Но судя по выражению лица, твои слова Вив воспринимает ближе к сердцу, чем наши.

– Судя по тому матчу, она, – Вив с энтузиазмом указала на Лоран, – могла бы справиться с вами обоими с завязанными глазами. Со всеми нами, если решит задействовать «Третий глаз». Вы д простите мне то, что я буду считать ее мнение чу-у-уточку более весомым?

– Конечно-конечно, – сказал Рэй, закатив глаза, но все равно засмеялся. – Знаешь, вообще-то это первый раз, когда я вижу, как ты проигрываешь бой, если подумать…

– О чем ты говоришь? Дженни Коста постоянно гоняла меня по спортзалу в мой первый год в боевой команде.

– УБУ-бой, глупая. А еще Коста была на четвертом курсе и на десять сантиметров выше, чем твоя тощая пятнадцатилетняя задница.

– Что ж, прости-и-ите меня, что не читаю ваши мысли. Как насчет того, чтобы призвать твои милые кошачьи коготочки и помочь мне перезапустить победный стрик[86]?

Раздалось хихиканье. Рэй и Вив, оторвавшись от своих