картошкой фри. – Вив тебя раскусила, хотя я и абсолютный шланг в таких вопросах.

На лице Лоран проступило облегчение. Затем она сердито посмотрела на него.

– Это было мерзко! Ты чуть не довел меня до сердечного приступа!

– Я уже вижу заголовок первой полосы. – Рэй начал ковыряться в своем стейке. «Лучшая первокурсница скончалась от стыда за обеденным столом Галенса». По крайней мере, ты бы ушла стильно…

– Заткнись, – проворчала Лоран, но, подняв глаза, он увидел, что она с трудом сдерживает улыбку.

Отхватив кусок мяса, Рэй молча жевал его, оглядывая южные окрестности, в то время как Ловец взывал о пощаде позади него, поскольку Вив, должно быть, вцепилась в его пальцы. Проглотив, он снова оглянулся на Лоран.

– А в прошлой школе у тебя тоже не было друзей? – спросил он.

Он знал, что это бестактный вопрос. Какой идиот не знал бы? И все же, несмотря на то, что она могла бы сказать обратное, Арии Лоран – лучшему новобранцу Галенса – не имело смысла находиться в таком уединении. Даже Логан Грант, который, по мнению Рэя, обладал характером больного на голову ребенка, сформировал нечто вроде свиты, причем начал делать это с самого первого дня занятий.

Рэй ожидал, что Лоран покраснеет и смутится, или напротив, возмутится, как тогда, когда он впервые стоял напротив нее на дуэльном поле. Или как тогда, когда она выдернула его из толпы на собрании за день до этого.

В итоге ему перепало по чуть-чуть и того, и другого.

– Нет. Не особо. Щеки Лоран действительно немного покраснели, когда она тихо ответила, но когда она отвернулась и посмотрела сквозь стеклянную стену, у Рэя сложилось впечатление, что она была не столько смущена, сколько…

Зла?

– То есть… наверное, почти не было, – продолжила девушка, угрюмо уставившись на траву, деревья и здания снаружи. – Хотя не уверена, что тех немногих можно назвать друзьями.

– Почему?

Лоран скорчила гримасу.

– Мне кажется, что друзья – это люди, которых ты выбираешь сам, верно? Люди, с которыми ты хочешь проводить время? Я… э… – Ей явно было неловко, но она продолжила: – У меня не было выбора.

– Ах, – понимающе кивнул Рэй, отрезая еще один кусок от своего стейка. – Одна из тех семей.

Лоран удивленно моргнула, оглядывая его.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что он уже много лет имеет дело с моей, – сказала Вив, с торжеством склоняясь над двумя тарелками жареной картошки.

Ловец ворчал, сыпал проклятиями и разминал несколько вывернутых пальцев.

– С твоей семьей…? – неуверенно повторила Лоран.

Вив кивнула.

– Да. Мы учились в одной подготовительной школе. Прибились друг к другу в первый год в Грандкресте, когда выяснилось, что мы единственные всерьез хотим стать пользователями. – Не глядя, она отшвырнула руку Ловца от своего подноса, когда он осторожно попытался взять свою тарелку. – Мои родители были не в восторге, когда узнали, с кем я общаюсь в школе.

– До сих пор не в восторге, – фыркнул Рэй, одарив ее укоризненным взглядом из-под вилки с мясом и брокколи. – Четыре года, а я их так и не видел.

– Ну, их это не красит. Разве только в коричневый, – решил вклиниться Кэтчвик, и тут же получил ощутимый тычок от Вив. – Нет, я, конечно, уверен, что они по-своему замечательные люди…

– Все норм, – пожала плечами Вив, наконец взявшись за вилку. – Они замечательные. Просто… немного заносчивы и делают лишь то, что выгодно им.

– Но вам, ребята, разрешили продолжать проводить время вместе? – нерешительно спросила Лоран. – То есть очевидно разрешили, раз вы здесь и сейчас…

– Нет, – в унисон сказали Рэй и Вив с одинаковым умилением.

Лоран выглядела растерянной.

– Родители пытались поставить меня в стойло, когда впервые услышали, что я «тусуюсь с Уордом». – При этих словах Вив сделала воздушные кавычки по обе стороны головы, чуть не проткнув себе ухо вилкой. – Сказали, что это хорошо, что я интересуюсь УБУ-боем, но что я должна выбирать друзей более тщательно.

Лоран уставилась на нее во все глаза.

– И как же ты поступила тогда?

– Она сказала им, чтобы они отвалили, и бросила трубку. – Рэй усмехнулся, вспоминая этот момент. – Я был рядом во время этого звонка. Это наше единственное хорошее воспоминание из всех подобных.

– Ты просто искрометный придурок. – Вив скорчила гримасу и показала ему средний палец, прежде чем зачерпнуть немного картофельного пюре. – Но да. То, что он сказал, – правда. Если уж на то пошло, последние четыре года – это их собственная вина. Каким бы странным он ни был, я могла бы, в конце концов, и сама его отвадить. Но когда они сказали, что мне нельзя с ним общаться… – Она пожала плечами. – В общем-то, это и стало решающим моментом.

– Некоторое время они были в ярости, – продолжил Рэй, когда Вив принялась за еду. – Им понадобился пояти год, чтобы смириться с этим, и то лишь потому, что у меня были лучшие оценки в классе. Наверное, они решили, что я представляю для нее какую-то ценность и пользу.

– И все же, это ужасно, – тихо сказала Лоран. Она пристально смотрела на Вив, наблюдая за тем, как та совсем не элегантно копается в картошке. – Думаю, ты тоже в каком-то смысле замечательная, да?

Вив приподняла бровь в ответ на такую похвалу с-рангера, сглотнула и все еще озадаченно ответила:

– Насчет этого я в не в курсе. Если уж на то пошло, я была просто бунтарской шкеткой, которая в конце концов сошлась с хитрозадым гением в качестве лучшего друга. Представь, что было бы, если бы Рэй был кем-то другим. Например, Ловцом?

Она усмехнулась. Ловец напротив нее отплевывался и кашлял в воду, принесенную пролетающим мимо дроном.

– Ахк-хк… Это было… кха… это было… это было… это было грубо. – Он хмуро посмотрел через стол, вытирая салфеткой мокрое пятно на своей форме. – Я хочу, чтобы вы знали: мои родители считают меня кем-то вроде завидного жениха. Так что спасибо вам большое.

– Ну кто-то же должен, – буркнула Вив себе под нос.

– Женщина, я тебя прирежу.

Когда эти двое снова начали добродушно выяснять отношения, Рэй опять развернулся к Лоран.

– Думаю, мне понадобилось бы стать чемпионом межсистемной про лиги, чтобы родители Вив захотели со мной познакомиться. Но они давно перестали препятствовать нашему общению. Задолго до того, как мы оба попали в Галенс. – Он внимательно изучал лицо фаланги. – Похоже, тебе пришлось труднее. Хотя…

Лоран помолчала, продолжая наблюдать за Вив и немного грустно нахмурившись. Наконец она кивнула.

– Моя семья… Нет, моя мать, если быть честной… Может быть… немного властолюбива. – Она выдохнула, повернувшись к нему. – У нее есть… надежды