Но явилась я.

И Кэтрин стремительно тонет, словно лодка с пробоиной.

— Ох! — протянула я, аккуратно указав на стул, который выделялся среди остальных. И так ясно, что это место Кэтрин подготовила для себя, чтобы каждому дать понять, насколько важна её персона. Но… — Я вполне могу посидеть и там. Благодарю за заботу, леди Кэтрин. Это так мило с вашей стороны.

— Демет! — громко произнесла Кэтрин, словно собиралась закричать, но уже в следующее мгновение вновь улыбнулась, стараясь взять всё под контроль. — Мисс Демет, вы, должно быть, запамятовали. Всё же потеря памяти не проходит без последствий. Однако вы здесь… больше не хозяйка. Мне грустно об этом говорить, но… ваш развод с герцогом уже оформлен. Так что, — гордо приподняла подбородок, — боюсь, я вынуждена попросить вас удалиться. Это более не ваш дом.

— Что ты сказала?! — гневно произнёс Этан, делая шаг вперёд, но я его вовремя остановила, слегка придержав за локоть, чтобы тот не делал глупостей.

Этан — умный юноша, но, как и все подростки, чрезмерно эмоционален. Хотя сам наставлял, чтобы я сохраняла спокойствие. Иронично… Но такова молодость.

В то же время шёпот прислуги и гостей усилился. Я отчётливо слышала, как они смеются надо мной. Некоторые даже делают ставки на то, как со мной расквитается Кэтрин. Вначале они были напуганы и сбиты с толку, но сейчас их уверенности и наглости можно только позавидовать.

— Что ж, — вздохнула я, — признаю, что в последнее время чувствовала себя не очень хорошо. И по этой причине отправилась в оздоровительное путешествие. Нам с Кайлом понадобилось время. Но это нормально: между супругами такое бывает. Вы ведь понимаете? Ох! Простите! — прижала ладонь к губам. — Совсем забыла, что вы ни разу не были замужем. Ну-ну, — потянула я, сделав грустное выражение лица, — не печальтесь… Как говорила моя тётушка, на каждый товар найдётся свой покупатель. Лишь бы товар с дефектом не попался.

От каждого моего слова лицо Кэтрин становилось всё краснее и краснее. Да так, что ещё немного и она сольётся со своими волосами и алыми губами. Она уже хотела что-то сказать, но я спокойно перебила её, даже слова не дав вставить.

— К тому же, даже если мы с Кайлом находимся в разводе, это не значит, что я и от недвижимости отказалась. Как ни посмотри, а я — мать наследников герцогства. Мой старший сын Этан — следующий герцог, который станет совершеннолетним уже через год. И как мать, которая родила наследников, пока старший сын не вступит в брак, именно я исполняю обязанности герцогини. А может, и не я… — задумчивым и слегка наивным голосом протянула я, после чего понизила голос и резко бросила: — Во всяком случае, у меня прав больше, нежели у безродной секретарши, которую к тому же уволили не столь давно.

— Что?.. — пронеслось по залу.

Весть о том, что Кайл лично уволил Кэтрин незадолго до своего ухода из поместья, похоже, была скрыта. Никто не разглашал это, а все, кто знал об этом приказе, были либо уволены, либо подкуплены.

Но сейчас… всё иначе. Идёт бой авторитета. Аристократы должны понять, кого поддерживать. Нет, разумеется, как только всё разрешится, придётся проредить их количество. Слишком много развелось тех, кто кусает ту же руку, которая его кормит. Но пока что у меня другая задача.

Кэтрин… Я не позволю ей больше здесь оставаться.

— Демет!.. — бросила Кэтрин так, словно рычала. — Да как ты!.. — но она вновь взяла себя в руки и прибегла к другой стратегии: неожиданно девушка обхватила своё лицо руками и горько заплакала. — Боже, за что вы так со мной? Да, с герцогом нас многое связывает… Но ведь правда в том, что мы с вами скоро породнимся, — вздохнула она, печально опустив голову набок, словно смиренно принимает свою участь. — Я и Этан… Пока вас не было, мы обручились и…

— Ох, неужели?! — не выдержала я, откровенно смеясь такому спектаклю. — А вот мне Этан об этом ничего не говорил.

— Всё потому что мы скрывали свои чувств…

— … хотя нет! — вновь перебила Кэтрин, намеренно демонстрируя, что вообще не замечаю её и не слышу. — Он подметил, что вы сами вызвались стать его невестой, дабы сохранить герцогство от разорения. Леди Кэтрин, это так жертвенно с вашей стороны! Браво! — похлопала в ладоши. — Но теперь можно прекратить этот фарс, так как я здесь. Всё же будем объективны: моему прекрасному Этану нужна леди, более… кхм-кхм… подходящая ему по статусу и — самое главное — возрасту.

— Да как ты смеешь?.. — прошептала Кэтрин, причём голос девушки был подобен шипению змеи.

— А что не так? — так же тихо спросила у неё, смотря прямо в глаза. — Или, раз с отцом не получилось, решила на сына перескочить?

От такого замечания, хоть и сказано оно было довольно тихо, по залу вновь проскочила волна негодования. А Кэтрин тем временем так сильно вонзила в свои же ладони ногти, что на пол стала медленно стекать тёмно-красная жидкость, оставляя после себя яркие пятна.

Похоже, девушка больше не могла сохранять лицо. Эмоции вырывались наружу, прожигая весь самоконтроль. В конце концов, Кэтрин больше не думала о маске и продемонстрировала свою истинную суть.

— Сумасшедшая! — взревела она, указывая на меня пальцем. — Думаешь, хоть кто-то поверит тебе? Никто тебя даже слушать не будет. Чёрт, как жаль, что Маккей не справился со своей задачей… Ему было предоставлено всё, чего он просил, но он решил потянуть время. Насладиться моментом… — усмехнулась. — Помер. Ха, так ему и надо. Но сколько ещё раз мне от тебя избавляться? Подговорила стражников у врат, чтобы избавились от тебя как от ведьмы. Но и там ты смогла миновать свою участь…

— Что?.. — растерялся Этан. — Мама, что она?..

Но я не отвечала. Продолжала следить за Кэтрин, пока та не сдерживала поток проклятий и гнева. Тот факт, что она как-то связана с доктором, который меня пытал, удивил, но не настолько, чтобы потерять контроль.

— Плевать! — вздохнула Кэтрин, поправляя выпавшую из причёски алую прядь. — Власть на моей стороне. Ты всеми признанное чудовище. Как думаешь, чью сторону примут аристократы? Будь ты хоть трижды жена и мать, самого герцога здесь нет, а те, кто помнит твои злодеяния, сейчас прямо в этом зале. Этан, — обратилась она к подростку, — разве не ты прятался за мной от этой женщины? Разве не ты плакался и искал в моих объятиях защиты? Разве мы не делились друг с другом всем, что было на сердце? Я была тебе всем! И другом, и мамой, и сестрой, и просто девушкой… И теперь ты так меня предаёшь? После всего пережитого?

Однако, вместо того чтобы засомневаться или хотя бы проявить сочувствие к Кэтрин, Этан лишь приблизился ко мне, крепче сжимая мою руку. Без слов дал понять, на чьей он стороне.

— Я… разочарована, — коротко отозвалась Кэтрин, а после усмехнулась. — Но, как ни посмотри, ты всё же допустила ошибку, Демет. Пришла совсем одна. Без Кайла и поддержки… — девушка щёлкнула пальцем, слегка оборачиваясь к прислуге. — Схватить её. А если будет сопротивляться, то просто убейте.

И несколько слуг мгновенно направились в мою сторону исполнять приказ. Но, если судить по их лицам, не сказать, что тех пришлось уговаривать. Скорее, они только этого и ждали: отомстить той, кто выгнал их из поместья, предварительно унизив.