Но теперь всё изменилось.

Я изменилась.

И осознала, что порой, чтобы сохранить мир, необходимо всегда быть готовой к войне.

— Позволь мне, — попросил Этан, взяв драгоценное ожерелье, на котором вместо бриллиантов были кристаллы маны. Минерал, который намного дороже и ценнее любого камня. Они были прекрасны. И то неоново-голубое сияние, исходящее от них, лишь доказывало, насколько они бесценны.

Кристаллы, добытые в шахтах герцогства Блэр как символ правления династии на этой территории.

Ко всему прочему, в комплекте шли серьги и кольцо, которые я надела самостоятельно, но вот ожерелье Этан предпочёл надеть на меня сам, застегнув застёжку.

— Где ты только смог достать всё это? Тут целое состояние, — подметила я, смотря на своё отражение в зеркале.

От зеркальной поверхности словно и не я отражалась. Казалось, ещё мгновение и девушка напротив вновь оживёт, как это уже было в королевстве эльфов. Настолько всё было идеальным, начиная от светло-голубого платья с туфлями, заканчивая причёской с украшениями. Причём всё это предоставил мне именно Этан.

— Это всё твоё, — с улыбкой произнёс подросток. — Когда ты ушла, я предпочёл всё спрятать. Так, на всякий случай.

— «На всякий случай»? — усмехнулась.

— Ну, — юноша смущённо покраснел, — ты не подумай там чего! Просто… Ну… Если бы тебе неожиданно понадобились бы деньги… на свой дом или что-то вроде этого — я планировал продать их, а деньги передать тебе. Отец бы этого не заметил, так как это всё равно принадлежит тебе. Вот, — пожал плечами. — Как-то так…

— Хах, — усмехнулась, на что юноша ещё сильнее покраснел. — И как только у такой проблемной матери вырос такой прекрасный сын?

— И вовсе ты не проблемная… — пробубнил подросток, отводя взгляд в сторону. Но было ясно, что сказанное мной ему понравилось. Теперь покраснели не только щёки, но и кончики ушей. — Ладно. С нижнего этажа уже доносится музыка. Нам пора выдвигаться.

— Именно, — кивнула. — Пошли.

Когда мы вышли из комнаты Этана, нам не встретился ни один слуга. Тут и так было мало горничных, которые приходили лишь для того, чтобы принести еды. Но теперь, даже когда мы покинули крыло, в котором живёт Этан, слуг нигде не было.

Оно и ясно. Все сейчас находились на первом этаже вместе с гостями. Играла музыка, звенели бокалы и слышался беспрерывный смех. Вся прислуга дома Блэр работала на то, чтобы обслужить веселящихся аристократов.

Подойдя к двери в зал, где проходила своеобразная вечеринка Кэтрин, Этан неожиданно остановился, притормозив и меня.

— Мама, — неуверенно начал он. — Я хотел бы спросить… — с озадаченностью взглянула на подростка. — Ты сказала, что вспомнила свою прошлую жизнь. Пусть и не полностью, но всё же вспомнила. Так вот… — нервно закусил нижнюю губу, а после, тяжело вздохнув, спросил: — Когда я был маленьким, очень сильно заболел. До того, как появился Леонард. Но после одной ночи… я резко пошёл на поправку. Так вот… ты помнишь ту ночь?

Я прекрасно понимала, что именно его интересует. Он хочет знать, помню ли я, как спасла его. Ведь он, как ни странно, всё помнит. И даже больше. Но что мне сказать на это? Пытливый взгляд ясных синих глаз буквально прожигал, наблюдая за мной.

Расслабленно вздохнув, я мягко улыбнулась и посмотрела на подростка, которому за свой короткий жизненный срок уже столько всего пришлось перенести, но от этого он становился только сильнее. Удивительные характер и сила воли. Словно сталь, которая от каждого удара только крепчает.

— Я рада, что ты здоров, — тихо произнесла, слегка погладив юношу по щеке. От этого Этан резко выдохнул, подтверждая свои гипотезы. Глаза стали красными, но он сдерживал свои эмоции. — Мужайся, сын мой. Нас ждёт поединок.

— Да, — кивнул Этан, после чего протянул мне свой локоть, чтобы я за него ухватилась. — Пора дать отпор.

По одному щелчку его пальцев двустворчатая белоснежная дверь резко распахнулась. Музыка, шумевшая до сей секунды, неожиданно смолкла. Всё внимание было сосредоточено на нас, в то время как мы с гордо поднятыми головами спокойным шагом вышли в свет.

***

Трудно сказать сколько здесь собралось людей.

Слуги, приглашённые музыканты и аристократы — все одним и тем же удивлённым взглядом смотрели на меня. Нет, даже не так. Не просто удивлённым, а, скорее, шокированным. Некоторые даже испуганным. Но больше всего эмоций было видно на прекрасном лице Кэтрин. Столь юное лицо с нежной светлой кожей и нервно искривлёнными губами. Она не смогла контролировать собственную мимику. Её шокировало, из спальной зоны вышла я под руку со своим сыном. Наше появление подобно грому среди ясного неба.

И, пока каждый пытался понять, что происходит, я мягко и приветливо улыбалась всем. Словно они не гости Кэтрин, а мои. В принципе, а почему бы и нет?

— Я так рада, что вы сегодня посетили наш скромный дом, — громко произнесла, чтобы каждый в этом зале осознавал, на чьей он территории. — Столько знакомых лиц… Надеюсь, вы наслаждаетесь сегодняшним вечером. Не забудьте поблагодарить леди Кэтрин за организацию торжества. Всё же практика работы секретарём даёт о себе знать. А у меня никак не доходили руки. Да и я была занята путешествием.

Потребовалось всего несколько реплик, чтобы всем стало ясно, кто тут хозяйка и какое положение на самом деле занимает Кэтрин — всего лишь секретарь герцога, не более того. Гости принялись перешёптываться, нервно переглядываясь друг с другом. Тем временем сама Кэтрин от моих слов дрогнула. Да настолько резко, что бокал в её руке раскрошился на мелкие осколки, а напиток пролился на алую перчатку.

Столько гнева в глазах девушки я ещё никогда не видела. Но, похоже, лёгкая боль в ладони и звон разбитого стекла позволила ей сосредоточиться и вновь взять эмоции под контроль. Уверенным шагом Кэтрин направилась к нам с Этаном.

— Мой дорогой Этан, ты, видимо, забыл упомянуть о том, что твоя маменька вернулась, — ласковым голосом пропела девушка. — Если бы я знала, то могла бы лучше подготовиться. А так боюсь, что даже места для мисс Демет здесь не найдётся.

— Ох, леди Кэтрин, мне так приятно ваше беспокойство! — со слегка наигранным смехом отозвалась я. — Но в этом нет нужды. Зачем мне приглашение в собственный дом? И как хозяйка я могу сидеть там, где захочу, верно?

Слова складывались сами собой. Словно я всю жизнь провела в светских кругах. Одна только холодная улыбка чего стоит. Я улыбалась, двигалась медленно, но уверенно. Величественно. Тут более десятка тех, кто на голову, а то и две выше меня. Если сойдёмся в рукопашную, то проигрыш определённо за мной. Но при этом большинство гостей старалось держаться на расстоянии. Они словно боялись. Я чувствовала их страх, а также ярость Кэтрин.

Ей необходима политическая поддержка. Ведь только благодаря ей она способна провернуть всё, что только хочет. Каждый в этом зале знал, на чьё место целится Кэтрин, но закрывал глаза. Наоборот, сопутствовал за хорошую плату.