нарваться. А я не хотел бы попусту терять своих ребят.

Карвен был прав во всем. И согласен с ним я был на все двести. Только вот, что самое забавное — именно наличие отряда наемников под боком и способствовало моему желанию проверять действие заклинания в бою. Нет, я, конечно, мог свалить на несколько часов в лес и там половить башкой камни, как я делал это уже ранее. Но это было долго, неэффективно и не давало стопроцентной гарантии. Мне нужна была именно проверка боем.

— Ты полностью прав, — не стал спорить с ним я, — но так нужно. Насчет же неожиданностей — не беспокойся, — решил я приоткрыть одну из своих тайн. — Если кого-нибудь из вас ранят, то я смогу помочь.

— Артефакт? — тут же подобрался наемник.

— Ну а что же еще? — усмехнулся я, доставая из-за пазухи добытый у Итана амулет и демонстрируя его Карвену.

— Круг, как я понимаю, о нем не знает?

— Знает, — вновь улыбнулся я, — но не о том, что он находится именно у меня. Это лечебный амулет. Если, вдруг, кому-нибудь из вас не повезет, то я мигом поставлю его на ноги. — Я специально не стал просить о том, чтобы наемники молчали о наличии у меня подобной вещицы. Карвен и его ребята были отнюдь не глупцами и прекрасно знали к чему может привести излишняя болтливость. Не им, с их-то репутацией, предавать меня. Тем более, что пункт о неразглашении мною в контракт был вписан намерено.

— Понятно, — задумчиво протянул мой собеседник. — Что ж, это меняет дело. Мне по-прежнему не нравится твоя идея. Но договор есть договор. Надеюсь, только, что ты действительно знаешь, что делаешь.

— Знаю, — успокоил я его. — Понапрасну никем из своих людей я рисковать не намерен. А вы, как-никак, уже мои люди.

На этом все препирательства закончились и обсуждение перешло в более конкретное русло. То, что Чеза придется оставить согласны были все, кроме самого паренька. А вот необходимость моего присутствия во время захвата бандитов стала предметом живейшего спора. В конце концов сошлись на том, что я буду наблюдать издалека и в самую гущу схватки не полезу.

Оставив всех наших лошадей под охраной Чеза, Корба и Ровена (почему именно этих двоих оставили, а не ту же Хилью я не понял, но во внутренние терки наемников лезть не стал) мы сошли с дороги. Углубляться сильно в лес не стали, так как Мато, оказавшийся изрядным знатоком местных бандитских тактик, уверенно заявил, что в подобном маневре нет никакой необходимости. Мол, бандиты предпочитают наблюдать за дорогой.

Когда до наблюдательного поста нехороших лесных братьев осталось метров пятьсот, Карвен в категоричной форме попросил меня остаться. Я для проформы еще немного повозмущался, параллельно накладывая на всех (включая себя) новое защитное заклинание, но быстро сдался. А когда рассредоточившиеся наемники скрылись за ближайшими кустиками, активировал заклинание маскировки и тихонько двинулся за ними следом.

Чего-чего, а профессионализма у ребят Карвена было с избытком. Меня засекли буквально метров через пятьдесят. Мато, шедший чуть в стороне от Хильи вдруг остановился и резко обернулся, внимательно глядя в мою сторону. Никого, естественно, не увидел, так как я тут же замер, прижавшись изо всех сил к стволу какого-то дерева. Девушка, видимо тоже что-то заметившая, сделала несколько шагов в мою сторону, но была остановлена тихим свистом главы отряда. Обменявшись несколькими знаками, бойцы вновь двинулись вперед. Я же, перед тем как продолжить свой путь, выждал еще пару минут. Так, на всякий случай.

И прибыл к месту событий уже тогда, когда наемники начали кромсать несчастных разбойников. Нападение было внезапным, а расправа стремительной и жестокой. В живых, как я и просил, оставили лишь одного из бандитов — щуплого мужичка, одетого в какое-то рванье. Я досадливо сплюнул. Совсем не этого я ожидал.

— О, так вот кого я слышал, — ухмыльнулся Мато, вытирая свой меч об одежду одного из убитых им бомжей. — Я же говорил тебе, Карвен, что наш наниматель не усидит на месте.

— А то я не догадывался, — мрачно ответил главный в их отряде. — Вот, командир, — он приподнял за шиворот того самого, оставленного в живых мужичка. Как ты и просил — одного тебе припасли. Можешь поговорить с ним, о чем ты там хотел.

Я скривился. Идиотский был план, как ни посмотри. И самое хреновое, что и наемники это тоже понимали. Мне совершенно не хотелось выглядеть в их глазах эдаким малолетним самодуром, что ради своего удовольствия подвергает жизни своих людей опасности. Но хуже всего было то, что своих целей я так и не достиг и не смог проверить действие заклинания в реальном бою.

— Спасибо, — сухо кивнул я, так как нужна была хоть какая-то реакция. — Эй ты, — обратился я уже к бандиту. — Твои дружки украли у меня кое-что ценное. Мне бы хотелось это вернуть. Покажи дорогу в ваш лагерь, и я тебя отпущу.

Так себе отмазка, если честно. Прям вот смердело от нее ТЮЗовской самодеятельностью. Но признаться сейчас, что затеял все это с какими-то другими, непонятными наемникам целями, я не мог. Рисковал окончательно потерять их доверие. А так — вроде бы и повод имеется. Ох, хоть бы у этих несчастных бандитов и правда имелось какое-нибудь логово, а то пипец как неудобно будет.

— Конечно-конечно, — тут же запричитал разбойник, — тут недалече. К вечеру как раз доберемся.

— Сколько вас там? — влез в разговор Карвен, верно почуявший куда ветер дует и кому именно придется зачищать тот самый лагерь.

— Да десятка три душ наберется, господин, — и не подумал отпираться «лесной брат».

Глава отряда наемников выразительно посмотрел в мою сторону, но ничего не сказал.

— Мато, Хилья, разоружите, свяжите и отведите к лошадям этого, — кивнул я на разбойника, — а мы с Карвеном перекинемся пока парой словечек.

Что примечательно — наемники даже не подумали подтвердить мой приказ у своего непосредственного командира, как я подспудно ожидал, и тут же принялись за его выполнение. Дождавшись, когда оба наемника утащат тихонько подвывающего бандита в лес, я обратился к оставшемуся бойцу:

— Говори.

— Да нечего тут говорить, — пожал тот плечами, — хреновая, непонятная, опасная затея. И мне совершенно не нравится, что нам впятером, без подготовки, придется атаковать этот лагерь. Тем более, что я сомневаюсь, что их там действительно всего три десятка. Местные разбойники такая мразь, что соврать им совершенно ничего не стоит. И, если с тремя десятками мы еще можем справиться, то если их там больше, то это верная смерть.

Я молчал. Наемник