Как ни странно, ей совершенно не было страшно. Она так устала от переживаний, а на душе у нее была такая безысходность, что ей стало абсолютно все равно, погибнет она или нет. Даже находиться здесь, у негреющего костра, было ей в сто раз лучше, чем сходить с ума дома, мотаясь по комнате, где ей все напоминало Эрика. Мэриэн бросила рассеянный взгляд в сторону деревьев и замерла. Ей показалось, что среди веток мелькнул человеческий силуэт.

— Эрик? — нерешительно позвала она.

Силуэт шевельнулся, словно откликнулся, и вышел на свет. Девушка почувствовала, как внутри у нее все похолодело. Это был не человек и тем более не Эрик. Это была тень. Чисто черный человеческий силуэт без лица и глаз. Но при этом он вполне самостоятельно передвигался и, кажется, реагировал на звуки.

Мэриэн замерла, не зная, что делать. Она, конечно, знала пару боевых заклятий, просто в рамках самообороны, но не была уверена, что они подействуют против этого странного существа. Поэтому она молча, с ужасом наблюдала, как темный силуэт приближается к ней. Из леса к нему присоединились еще несколько похожих существ.

Они бесшумно скользили по снегу навстречу девушке. А у нее от страха и безысходности пропал голос. Наконец, мрачные тени приблизились к ней почти вплотную и замерли на расстоянии около полутора метров от костра. Они окружили девушку кольцом, но не решались подойти ближе. И тут Мэриэн догадалась, что их сдерживает. Они боялись огня. Они не смели ступить туда, куда падал отблеск пламени. Девушка была в относительной безопасности, пока находилась рядом с костром в своем «защитном» круге.

Мэриэн испуганно наблюдала за странными созданиями. Они не стояли неподвижно, а словно топтались на месте, раскачиваясь из стороны в сторону. Их движения становились все размашистее и активнее. А затем они и вовсе стали ходить «хороводом» вокруг Мэри и ее костра. Они бесшумно скользили вокруг нее, образуя непроницаемое кольцо.

Девушка как завороженная смотрела на них. И вдруг ей начали слышаться какие-то звуки. Они напоминали голоса. Словно кто-то произносил отдельные фразы на непонятном незнакомом ей языке. Хор голосов становился все громче и, наконец, слился в непонятную пугающую песню, похожую на шаманский мотив. Мэриэн готова была поклясться, что это пели окружившие ее тени. Их голоса действовали на нее гипнотически. А возможно она просто замерзала на лютом морозе, и ей страшно захотелось спать.

Желание закрыть глаза и немного подремать становилось все сильнее. В конце концов, оно заглушило голос разума, говоривший, что это очень опасно. Девушка обессиленно легла прямо на снег рядом со своим начинающим гаснуть костром. Она вдруг с удивлением осознала, что ей больше не холодно, а даже немного жарко. И совсем не страшно. Словно она засыпала у себя дома в постели.

«Это хорошо», — равнодушно подумала она. — «Я совсем немного посплю, и все пройдет».

***

Эрик дремал, привалившись спиной к холодной черной стене. Он расположился в руинах на окраине леса. Сделал себе небольшое укрытие и попытался поспать. Сон его был чуткий и прерывистый. Подсознательно он был готов к нападению каких-нибудь тварей. Но сновидения молодого человека прервала не враждебная атака. Ему послышалось, будто его кто-то зовет. Он с удивлением открыл глаза. Эрик готов был поклясться, что где-то вдалеке слышал женский голос, зовущий его по имени. И голос этот до боли был похож на голос Мэриэн. Он внимательно прислушался, но больше не услышал ничего, кроме завывания ветра.

«Это, наверное, мне спросонья показалось», — решил он про себя. — «Мэри не может быть здесь. Я ведь в Холодном мире, а она там дома. Это мне от нервов мерещится».

Молодой человек некоторое время прислушивался и снова закрыл глаза, но вдруг услышал:

— Эрик?

Словно кто-то спрашивал, здесь ли он. Второй раз показаться ему не могло. Молодой человек решил, что нужно отправиться и проверить. Он пошел в ту сторону, откуда, как ему показалось, слышался голос, и вскоре увидел оранжевый огонек пламени, тревожно колыхающийся в ночных сумерках.

По началу, у него в голове была грешная мысль, что это местные твари гипнотически воздействуют на его подсознание, заставляя слышать знакомый голос, чтобы заманить в ловушку. Но когда он увидел пламя, то понял, что где-то рядом находится самый настоящий живой человек. Только он мог развести огонь. Здешние обитатели побаивались людского пламени и старались обходить его стороной.

Эрик бросился вперед и, выбежав из леса, увидел невероятную картину. Его Мэриэн лежала с закрытыми глазами прямо на снегу рядом с гаснущим, едва тлеющим, алым магическим костром. А вокруг нее в мрачном хороводе кружили черные гигантские тени. Еще минута и пламя погаснет, и тогда они накинутся на девушку и разорвут ее.

Молодой человек не стал мешкать и выкрикнул заклятие. Тотчас же на ладони его возник шар, состоящий из яркого синего пламени. Тени испуганно встрепенулись. Всего пара секунд и синий огонь загнал их обратно в лес. Эрик бросился к девушке, пытаясь привести ее в чувства и моля Бога, чтобы не было слишком поздно.

Мэриэн очнулась от того, что в горло ей лилась какая-то обжигающая огненная жидкость. Она невольно закашлялась, пытаясь избавиться от нее. Девушка открыла глаза и поняла, что лежит плотно закутанная в какое-то меховое одеяло. Голова ее оказалась на коленях у Эрика, а сам он обеспокоенно склонился над ней.

— Эрик? — одновременно пораженно и восторженно произнесла она.

— Ну, конечно, это я! А ты-то как здесь оказалась? — удивленно и взволнованно спросил он. — Ты понимаешь, что чуть не погибла? Эти твари готовы были вот-вот тебя убить!

— Ты про тени? — равнодушно откликнулась девушка. Здесь рядом со своим возлюбленным ей было так хорошо и спокойно, что она даже не могла поверить в то, что едва не погибла.

— Да, это Усыпляльщики. По крайней мере, мы их так зовем, — пояснил молодой человек. — Гадкие твари. Они насылают гипнотический сон, а как только человек засыпает, сжирают его. Тебе повезло, что ты разожгла огонь. Все здешние обитатели его боятся. Но какого черта ты вообще здесь делаешь?

Несмотря на то, что Эрик пытался сердиться, он был неимоверно рад увидеть свою возлюбленную. Ему уже стало очень тоскливо находиться одному посреди мрачного чужого мира. Мэриэн поняла это и улыбнулась.

— Ты сам виноват в том, что так вышло. Как ты мог ничего мне не сказать? — укорила она. — Я ведь чуть с ума не сошла. Сперва, когда ты пропал, а потом, когда явился Эдмунд и рассказал всю правду. Ты даже не представляешь, какие чувства я испытала. А дальше на меня нахлынула такая безысходность. Разве это возможно прожить в таком кошмарном мире целый месяц? Ты отправился на верную смерть и даже не попрощался со мной. А я не могу дальше жить спокойно без тебя. Лучше уж умереть вместе.

— И как ты только сумела оказаться рядом со мной? С ума можно сойти! Ты хоть представляешь, как тебе повезло? Ты же могла очутиться в любой точке этого мира и погибнуть в первые же минуты нахождения здесь! — покачал головой Эрик.