На третий день выехали на извилистую горную тропу, и Мракувидел как загорелись глаза Подлеща. В них был стыд, но и какое-то болезненноеоблегчение, словно впервые за пятьдесят лет, шесть месяцев и четырнадцать днейрешился посмотреть только ему ведомой правде в глаза, сказать себе вслух, ктотаков на самом деле.

— Уже скоро, — сказал он хрипло. — Уже скоро... Чтонадеешься увидеть?

— А ты?

— Что я... У старых воинов болят старые раны. А эта рана ещеи кровоточит.

Конь его уже хрипел, ронял пену. Он едва не соступал с узкойтропы, но Подлещ беспощадно гнал дальше. Дорога вела выше, воздух стал намногохолоднее, чем внизу. Однажды в просвете между горами Мрак увидел вдали крохотныедомики, удивился. Ровно на Змее летит! Или на ковре, украденном у киммеров.

Кони хрипели, мокрые бока тут же высыхали, а капли потасрывало ветром — холодным, похожим на зимний. Мрак ощутил как начали мерзнутькончики ушей. Он хотел было ухватить за узду коня Подлеща, остановить насильно,однако рука застыла на полпути... Далеко впереди послышался едва слышный крик!

Он насторожился, пустил обессиленного коня вперед. Сновакрик... Далекий, протяжный. Вроде бы не воинский.

Оглянулся на Подлеща. Тот погонял коня, бил в бока, наконецвытащил кинжал и начал колоть ножом, заставлял бежать из последних сил. ГлазаПодлеща были выпучены, рот сжался как захлопка на волка.

— Подлещ, — сказал Мрак предостерегающе.

— Он зовет!.. — прохрипел Подлещ.

По спине Мрака пробежал мороз. Он крикнул дрогнувшимголосом:

— Опомнись!

— Он зовет.

— Подлещ, — крикнул Мрак настойчиво, — это было пятьдесятлет тому.

— Он зовет!

Крик донеся отчетливее. Теперь и Мрак услышал в завыванииветра слова: «Подлещ... дай...» Копыта заглушали звуки, но измученные кони всеже приближались к тому месту, откуда Подлещ бежал, бросив друга, и Мрак свозрастающим страхом начал различать: «Дай руку... скорее... я падаю... дайруку...»

— Подлещ! — закричал он громко. — Стой! Это странапризраков! И оборотней!

Кони уже перешли на шаг, хрипели, едва-едва выдвинулисьиз-за выступа скалы, как Подлещ ахнул и поспешно сполз на землю. Впереди быларовная каменистая площадка, заваленная трупами, дальше обрывалась пропастью, ата сторона ущелья темнела в полете стрелы. Из ущелья поднимался дым, взлеталиискры, а на краю пропасти висел, цепляясь окровавленными пальцами, человек.

Мрак видел только белокурые волосы и пальцы, что медленносползали по гладкому камню, и без того скользкому от крови. Подлещ отпихнулсяот коня, бросился к краю пропасти. Его шатало, он сам хрипел как загнанныйконь, но еще издали вытянул руку.

Он был в трех шагах от человека, если то человек висел надпропастью, когда с другой стороны выбежало с десяток людей в кожаных доспехах,с мечами и щитами, обитыми воловьей кожей. Трое тут же с криками метнулидротики. Один пролетел мимо Подлеща, а два ударили в спину. Мрак видел какострые словно бритвы лезвия пробили доспех, глубоко вонзились в тело.

Шатаясь, Подлещ подошел к висящему, протянул руку. Мраквидел как за пальцы Подлеща ухватилась окровавленная ладонь, и тут одна задругой три стрелы с глухим чмоканьем ударили в спину Подлеща. Одна была пущенас такой силой, что ее окровавленное острие вышло из груди.

— Держись, — простонал Подлещ. Он сжал руку спасаемогослабеющими пальцами, откинулся назад. Сил у него не оставалось, но он былгрузен, и его вес помог человеку выбраться до половины. Тот одной рукойухватился за камень повыше, другой хватанул Подлеща за воротник.

Мрак в ужасе ожидал, что незнакомец стащит Подлеща впропасть, где обратится в чудовище, но тот вылез и вскочил на ноги как раз втот момент, когда чужие воины подбежали с обнаженными мечами.

Он был без оружия, хотя и в бронзе доспехов, в него метнулидротики, а следом заблистали мечи. Подлещ поднялся как раз вовремя, чтобыпринять удары в грудь. Он ухватил голыми руками за острия мечей, повалился,увлекая и противников.

Спасенный воин с яростным криком подобрал среди трупов меч,напал на врагов с такой яростью, что те попятились, а затем, оставив троихубитых, побежали.

Воин погрозил им окровавленным мечом, опустился на колениперед умирающим Подлещом:

— Кто ты, достойный?

Мрак слез, подошел ближе, ведя коня в поводу. Конь пугливовздрагивал, прижимал уши, всхрапывал при виде крови. Воин оглянулся. Лицо егобыло чистое, юношеское, в синих глазах стояло изумление и еще не остывшаяярость битвы. Он отпрянул при виде жабы, та рассматривала его неодобрительно,как всякого, кто слишком суетился и дергался.

— Меня зовут Сулима, — сообщил он торопливо, — я из войскаШишиги. Спасибо, вы подоспели так вовремя... Еще бы малость, и я бы сорвался вэту жуткую пропасть!

Его плечи зябко передернулись.

Мрак оглянулся на зияющее ущелье, кивнул:

— И долго... ты висел?

— Мне это показалось вечностью, — признался Сулима. Егоглаза всматривались в Мрака и его странную жабу уже с возникшим подозрением. —Шел бой, мы с Подлещем... это мой лучший друг, дрались против дюжины. Япоскользнулся, как-то вывернулся на лету, успел ухватиться... Звал Подлеща, но,боюсь, что с ним что-то случилось. Он не оставил бы меня ни за что! Ты его невидел? Он мог пробежать только мимо вас двоих.

Голова Подлеща лежала в его ладонях. Кровь текла, булькаяизо рта, струилась из ран, а вместе с кровью уходила и жизнь. Он все слышал,даже сумел растянуть быстро синеющие губы в улыбке.

— Кто этот достойный человек? — спросил снова Сулима.

Голос его был потрясенным. Он то смотрел на Подлеща сослезами благодарности, то подозрительно на Мрака. Мрак наконец сказалуспокаивающе:

— Мы друзья.

Глаза Сулимы все еще были недоверчивыми:

— Хотелось бы. Но здесь, говорят, странные места.

— Да? — переспросил Мрак.

— Здесь могут появляться призраки, — сказал Сулима,оглядываясь пугливо. — Даже вурдалаки! Да и вообще... Что это у тебя на плече?

Подлещ что-то прошептал, затем голова откинулась, а глазазастыли. Сулима заплакал, дрожащей рукой надвинул ему веки. На лице Подлещаостался кровавый след от пальцев.

— Вот он и вернулся, — прошептал Мрак.

— Кто это? — допытывался Сулима. Крупные слезы блестящимижемчужинами скатывались по его щекам. — Он умер как герой! Я не видел человека,который бы вот так... Два дротика в спине, а он сумел дойти, подал мне руку! Нокто он? Что его вело?