Мрак огляделся:

— Ты бери его коня. Здесь нам делать уже нечего. Битва заперевал проиграна. А по дороге я тебе кое-что расскажу. Или нет, не расскажу.

Сулима смотрел уже со страхом. Пальцы суетливо метнулись кгорлу, обереги cухо застучали. Но колдун перед ним, если это был человек, необратился в дым, не превратился в чудовище, каким должен был быть на самомделе, если уж появился так неожиданно в разгар боя. А жаба так вообще закрылаглаза и дремала.

— Изыди, — сказал он нерешительно.

Мрак покачал головой:

— Ни за что. Правда, если скажешь заветное слово, какдобраться в неведомую страну, где растут молодильные яблоки, тогда изыду. Ноконя тоже изыду.

— Заветное? — не понял Сулима. — Ни знаю никакого заветного.

Мрак ощутил как черная тоска сковывает ему грудь. В сердцеедва ли не впервые в жизни вошла безнадежность и желание бросить это все, асамому не барахтаться, а сложить лапки и затонуть.

— Мне нужно попасть в страну, — сказал он раздельно, — гдерастут чудесные яблони. Которые дают молодильные яблоки!

Сулима почесал в затылке. Предположил нерешительно:

— Так тебе нужна та страна... или яблоки?

— Яблоки, вестимо, — сказал Мрак с раздражением и надеждой.— На кой мне чужие страны!

— Гм... Тогда тебе лучше съездить во-о-он в то село. Видишьвнизу в долине крыши виднеются? Там у одного такая яблоня торчит прямо посредиогорода.

Мрак не поверил:

— Врешь поди?

— Зачем? — обиделся Сулима. — До тебя за теми яблонямиходило знаешь сколько народу? Толпами! Герой на герое. Один наконец, которогопобили больше других, додумался семена из такого яблочка закопать у себя захатой. А то и прямо черенок из тех дальних стран приволок, больно яблокиуродились славные. На зиму от стужи укрывал, от ветра прятал. Словом, теперьвсяк любуется. Как жар горят! А ночью прямо как угли в костре светятся.Пришлось забор поставить, а то кто только не пытался сорвать на даровщинку.

Мрак обнял Сулиму, чувствуя как возвращаются силы:

— Спасибо!

— Тебе спасибо, — сказал Сулима серьезно. — Зовут егоПлатон. Он малость не в себе, но не бери в голову.

Высокий забор Мрак увидел еще издали. Настоящий, крепкий,можно малую крепостицу таким огородить. Остальные дома огорожены простым тыномиз кольев и гибких прутьев. Куры не разбредутся, и ладно. И чтоб чужая коза вогород не забрела. А из-за того забора торчала крыша не под жалкой соломой, апод гонтой. Дымок вился из настоящей трубы. Хозяин здесь либо зажиточный, либос руками на нужном месте.

Мрак постучал в калитку. Во дворе грозно зарычал пес,гавкнул грозно. Послышались шаги, калитка отворилась. По ту сторону на Мракавыжидательно смотрел худой мужик в драной рубахе, давно нестиранных портках. Внечесаных волосах торчали соломинки.

— Что надо? — спросил он сипло.

Мрак, не отрываясь, смотрел через плечо мужика. В глубинедвора росла яблоня. Приземистая, как вырастают на просторе, она широкораскинула ветви, а среди зелени как огромные рубины полыхали красные, простопурпурные яблоки — рдяные, налитые огнем. Каждое с гусиное яйцо, они частоусыпали ветви, пригибали ветви, а от земли навстречу тянулись подпорки сраздвоенными концами, бережно поддерживали, не давали обломиться под тяжестьюплодов.

— Яблоки, — ответил Мрак. — Тебя зовут Платон? Мне нужныяблоки с твоей яблони.

— Это стоит дорого, — предупредил мужик. Он перевел взглядна жабу. Та посмотрела одним глазом и снова задремала.

— Но кто-то же покупает, — сказал Мрак. Он указал навершину, где торчали голые ветки. На одной качался огрызок яблока, будто кто-тожрал его прямо на месте. — Только самые спелые!

Платон оглянулся, в глазах мелькнула непонятная Мракузлость. Мрак жадно рассматривал яблоню. Платон наконец повернулся к Мраку,смерил его придирчивым взглядом:

— Спелые, говоришь?

— Созрелые, — подтвердил Мрак. — Как девки по осени.

Он ожидал, что мужик его попрет, но тот неожиданно отступилна шаг:

— Заходи, лохматый.

Мрак переступил во двор, озадаченный, сбитый с толку. Мужикзакрыл калитку на засов. От будки бросился, звеня цепью и злобно рыча, огромныйпес. Мрак повернулся к нему, и пес внезапно присел, пропахав лапами землю,жалобно заскулил и, поджав хвост, бросился в будку.

— Что это с ним? — спросил мужик озадаченно.

— Добрый пес, — похвалил Мрак. — Мухи не обидит. Так какаяцена, говоришь, за твои яблоки? Мы, как говорится, за ценой не постоим.

Мужик снова смерил его взглядом. Мрак высился огромный,широкий в плечах, угрюмый, дикий в своей волчовке. Из-за плеча выглядываларукоять гигантской палицы, на поясе висели два ножа.

— Ты не похож на человека, — ответил мужик, — которыйзаплатит хотя бы за хвостик от яблока.

— Почему?

— Да просто не похож.

— Обижаешь, хозяин.

— Но ты мог бы... заработать, — добавил мужик.

— Хвостик? Или от хвоста уши?

— Даже целое, — сказал мужик великодушно.

— Червивое? — спросил Мрак подозрительно.

— Черви такие яблоки не грызут.

— Это по мне, — согласился Мрак. — Даром мне когда и давали,то разве что догоняли и еще давали. А так, либо в долг, либо спину горбатил.Что надо сделать?

Мужик повел дланью в сторону яблони:

— Пока растил, ни одна собака не помогала. Гавкала жекаждая. Мешали и смеялись все. А сейчас пасти позахлопывали, но пришла другаянапасть. Или прилетела.

— Не прискакала?

— Следы б остались. А так вот уже третий день каждое утронедосчитываюсь двух-трех яблок.

Мрак покачал головой:

— Что за вор, коли так мало крадет?

— А больше и не поспевает в начале. За сегодня налилисьсоком уже с десяток. Если так пойдет и дальше, то за неделю обнесут всю яблоню.И яблок жаль, я ж к ним лет двадцать шел, а хуже то, соседи вовсе засмеют.

Мрак сказал сочувствующе:

— Кто ничего не делает, тот и не ошибается. Зато ничего и недобивается. А ты сто раз мордой о стену хряснешься, а на сто первый еепроломишь... я о стене, не о морде. А за стеной — сундуки с сокровищами!

Мужик почесал в затылке: