существовало на самом деле: замок, то и дело мелькавший во снах, с остроконечными башенками, сложенными из серого камня стенами, нависающими над пропастью в горах, возвышался прямо передо мной. За обшитыми стальными полосами дверьми оказалась галерея, ведущая в холл.

Чудовище проводило меня по узким темным коридорам – похоже, владелец замка не считал необходимым зажигать лампы. Через витражи иногда пробивался лунный свет, и можно было рассмотреть остатки былого величия: покрытую пылью и паутиной мебель, сломанные стулья и сгнившие, обитые бархатом скамейки. Замок был заброшен много лет. От пыли и застойного запаха сырости хотелось громко чихать, но у меня духу не хватило нарушить гробовую тишину этого странного жилища.

Монстр привел меня в обеденную залу – единственное помещение, где было тепло и горело несколько свечей, кое-как рассеивая ночной мрак. Мой провожатый подошел к одному из стульев с высокой спинкой, жестом приказал сесть, а сам встал в углу, спрятавшись в тени. Зал не мог похвастаться убранством: не считая камина с тлеющими углями, длинного обеденного стола да десятка стульев, комната была пуста. На стенах виднелись следы от некогда висевших картин и гобеленов.

В голове роилось так много мыслей, что толком не получалось сосредоточиться ни на одной. И, как это обычно и бывает, время словно растворилось, исчезло, выпало из восприятия. Если бы меня спросили, сколько я просидела в зале, чинно сложив руки на столе и разглядывая дрожащее пламя свечи, у меня бы не получилось дать точного ответа. Час, а может быть, и три.

Вот уж чего от себя не ожидала, так это того, что смогу задремать в логове темного мага. Честно, я просидела в напряжении до первых рассветных лучей, все гадая, какая мрачная участь меня ждет. А едва показалось солнце, я всего лишь на секунду подперла голову кулаком и прикрыла глаза. Но когда открыла, небо уже совсем посветлело. Сон как рукой сняло: желтоглазый маг перегнулся через стол, рассматривая меня.

Стиснув зубы, я рассматривала его в ответ. Он остался таким же бледным и сухим. Темные волосы были небрежно собраны в хвост, под ужасными желтыми глазами прибавилось теней. Спустя долгую минуту мужчина отошел и сел во главе стола. Пока я спала, его успели скромно накрыть, и теперь перед магом стояла глубокая тарелка. Пахло не то чтобы очень аппетитно, но и не отвратно.

Темный трапезничал, обращая на меня внимания не больше, чем на пустое место. Если бы не предательски скрипнувший стул, то и вовсе бы не обратил. Но стул скрипнул, и скрипнул оглушительно, больно резанув по ушам. Лучшего момента вряд ли стоило ожидать. Прочистив горло, едва дыша, я заговорила:

– Я пришла, как ты и требовал.

– А кто ты? – его вопрос удивил.

– Рирариланна Каннингемская.

– Вот как? – темный даже от завтрака не оторвался. – Неужто целая королевская особа?

Мне очень захотелось соврать, хотя в голосе темного не было ни презрения, ни брезгливости, ни злости. Только спокойное и холодное равнодушие. Скажи я, что родом с Луны, – тоже бы не удивился.

– И что, – он окинул меня быстрым взглядом, – очень молодая княжна делала тогда в лесу на границе?

Один урок я усвоила очень хорошо: некоторые карты лучше выложить сразу, чем потом разбираться с недомолвками и их последствиями.

– Один колдун похитил меня, а потом повез в Ниверию. По пути его наняли убить нечисть в лесу, и он использовал меня…

– Как приманку, – закончил темный. – А потом ты разрушила мой амулет.

– Дух сказал…

– Умертвие, – поправил меня маг, откладывая ложку. – У тебя получилось с ним поговорить?

Я осторожно кивнула. Мужчина откинулся на спинку стула, задумчиво постукивая пальцем по подбородку. Мой взгляд зацепился за тонкий красный шрам, опоясывающий его левое запястье. С последней нашей встречи маг восстановил руку, хоть и не до конца: если приглядеться, было видно, что пальцы двигаются медленно, тяжело, а кожа на них бледная, нездорового серого цвета.

– Что ж, говорят, первородные не боятся никакой магии, даже некромантии, – наконец выговорил он, окидывая меня взглядом. – Посмотрим, что из этого получится. Добро пожаловать в Драконье Гнездо. Найди себе какую-нибудь комнату.

Темный вновь потерял ко мне интерес, возвращаясь к тарелке. Давешний монстр подковылял к стулу и требовательно зарычал. Кое-как совладав с эмоциями, я послушно встала и пошла следом.

– Как тебя зовут? – уже в дверях решилась спросить я. Все-таки у меня был богатый опыт нахождения в плену, и повторять все ошибки не хотелось. Ответ вновь удивил.

– Какая разница? – темный нервно пробарабанил пальцами по столешнице, всем видом показывая, что завтракать или очень поздно ужинать привык молча и в одиночестве. – Можешь звать меня «господин» или «повелитель». А теперь иди и не попадайся на глаза, пока не позову.

Он замысловато отсалютовал пальцами, явно подражая старинному придворному этикету. Сделав небрежный реверанс – в приличном обществе такой бы посчитали оскорблением, – я вышла в коридор. И с чего я вообще решила, что в этот раз мне попадется нормальный злодей?

* * *

Монстр довел меня до другого крыла замка и предоставил самой выбирать, какая из заброшенных комнат станет моей спальней. Все они были похожи одна на другую: захламленные, пыльные, безжизненные. Я выбрала ту, в которой оказалось теплее всего, а из окна открывался вид на долину, заполненную туманом, сквозь который виднелись очертания домов. Камин в спальне был полон пыли и птичьих перьев. Балдахин над кроватью сохранил пурпурный оттенок, но вытянулся, и с одного бока свисал практически до пола. Постель отсырела и пахла плесенью.

Дров для розжига не было, и я грела руки над сморщенным огарком свечи. Спать хотелось неимоверно. Дрожа от холода, я рылась в огромном шкафу, пока не разжилась в меру сухим тяжелым покрывалом. С ногами забравшись в деревянное кресло и завернувшись в одеяло, стремясь сохранить остатки тепла, я попыталась хорошенько навести порядок в мыслях.

Я готовилась совсем к другому: темнице, цепям, снующим под ногами крысам, пыткам, жутким экспериментам. К злодею, которым запомнила темного в нашу первую встречу. Вместо этого получила до обидного равнодушный прием. Складывалось впечатление, что, не явись я в замок, маг бы и не вспомнил.

Серая метка на запястье опять зачесалась. Если верить прогнозам Эстер, времени у меня осталось совсем немного.

* * *

Проснулась я ближе к обеду. Солнце давно взошло, тонкие лучи пробивались через пыльное окно и освещали царившее в спальне запустение. За пару часов кости промерзли окончательно, а к чувству холода прибавился ноющий голод. На ужине мне корка хлеба в горло не лезла,