Максуд был абсолютно уверен, что не мог сей убогий, как будто изначально не предназначенный для развития мирок, пленником которого он себя ощущал, появиться сразу и в готовом виде без постороннего вмешательства. Обнаруженная система выглядела слишком нежизнеспособной в своём противоестественном отсутствии хоть какого-то прогресса, чтобы зародиться самой по себе, из ничего. Суметь реализовать подобное – необходим был ум, изобретательный, изощрённый, для которого эта шарада имела бы смысл, и смысл, по всей видимости, только для него, создателя, – вот Максуд, например, как ни старался, не в силах был его постичь.

Вопросы не давали покоя, упрямо напоминая о себе несоответствиями в мироустройстве. Вместе с тем они не позволяли окончательно отупеть и уже безвозвратно стать пустоголовой и бесчувственной, идеально встроенной в оный абсурдный механизм деталью, хоть как-то отвлекая от невыносимого однообразия каторжного бытия.

И вот однажды, словно в ответ на внутренние терзания Максуда, перевозчики упомянули в разговоре Создателя – высшую сущность, которая сотворила всё, что есть вокруг, включая само бытие. Максуд даже растерялся поначалу от неожиданности: неужели он оказался прав – мир действительно создан чьей-то волей по определённому замыслу?! И тут же сомнение одолело его: стоит ли принимать чьи-то слова за чистую монету? Мало ли гуляет по свету баек и слухов! Но подтверждение услышанному он стал-таки получать при редких встречах с другими людьми. Кто-то делился информацией охотно, кто-то насмехался над неосведомлённостью Максуда, а кто-то и вовсе крутил пальцем у виска, – но каждый так или иначе был посвящён в то, до чего Максуд дошёл собственным умом.

Вроде бы всё встало на свои места! Всё, да не всё. Так же темны остались намерения и конечная цель этого загадочного существа – Создателя, Творца всего сущего. Для чего же всё-таки Он создал хитрую ловушку-тюрьму, наполнив её до самых краёв страданиями и болью?

«Вот тот же Кактус, – думал Максуд, аккуратно переступая между тем через ловчие петли корней и уклоняясь от тянущихся к нему, будто руки слепых попрошаек (почуяли, должно быть, человеческие мысли!), лиан, – страдает, горемыка, болеет, влачит своё жалкое, никому не нужное существование… Ведь совсем пожилой уже человек, а не умрёт никак. Мучается. За что ему это? За какие грехи? Если и была на нём какая-то вина, то искупил он её давным-давно! Создатель милосерден? Так чем провинился бедный старик настолько, что милосердие Создателя не коснулось его? Или то, что Кактус, несмотря на все свои болячки, всё ещё жив – и есть милосердие?! – Максуд вздохнул тяжело и покачал головой. – Нет, не осилить своим умом. Да и поинтересуйся у кого – каждый талдычит какую-то чушь, явно домысливая то, о чём, по сути, не имеет представления».

Он нахмурился и глянул вверх, на тяжёлую жёлтую вату, уже хорошо различимую сквозь поредевшую листву.

«Вот спросить бы об этом Его самого. Допытаться, в чём смысл страданий? Что знает Он и чего не понимаю я?»

Да поди спроси… Ищи сам ответы как знаешь, мучайся! Или прими всё как есть и молчи, уподобившись первому человеку. Немая глина не способна требовать разъяснений.

«Видимо, недаром изначально Создатель не решился наделить сотворённых им человеков способностью различать добро и зло – а значит, задавать вопросы, доискиваясь причин. Понимал, что будет тогда с него немалый спрос!»

Максуд отвлёкся от размышлений и поискал глазами: где-то здесь… Ага! Он остановился, просунул руку в просвет между узкими синеватыми листьями и сорвал несколько бурых ягод, прилепившихся к самым ветвям. Вообще-то, в ход идут и плоды, и листья. Их надо смешать с древесной смолой, собранной тут же, из разрезов в стволах тощих кривых деревьев…

***

Зелёно-бурое месиво джангала осталась позади, и теперь Максуд взбирался по каменистому склону, тяжело дыша сквозь прикрывавшую нос и рот повязку. Волокнистый комок разжёвывался с трудом, и слюна медленно наполняла рот – горькая, липнущая к зубам, вяжущая до немоты скулы и язык. Казалось, масса эта расползается и дальше – в глотку и шею, и вверх – в голову, и Максуд ощущал, как вязнут в ней и замедляются его думы, немеет мозг…

Поистине щедрый дар, преподнесённый джангала местному люду, притуплял разум, сковывал мысли и лишал дара речи, хотя и не убирал задавившую душу тяжесть. Но даже так, с немой, неосмысленной тяжестью, всё равно легче, потому что мир этот – не для мыслящего и устремлённого к красоте и совершенству существа, а для тупого скота, от которого требуется лишь выполнение каждодневного, однообразного и изматывающего, рабского труда.

Жаль, действие благодатного яда недолго. А кроме того, всё короче и поверхностнее со временем оказывается его эффект – но всё сильнее кашель и кровь из горла, и всё жёстче накатывает безысходность. Насколько же невыносимее с каждым новым её приступом становится осознавать, что не будет конца этой жизни, равно как и муке, причиняемой ею, покуда не явит свою волю Создатель и не сниспошлёт единственное истинное благо, что имеется в сотворённом им мире – смерть! Однако придётся подождать – ведь этой драгоценностью Он владеет единолично и не спешит разбрасываться направо и налево!

«Зачем же придумал Он и сотворил эту «жизнь» – беспросветную каторгу? В глаза бы ему посмотреть! А ещё лучше – отправить его прямо сюда, в состряпанный им мир: пусть сполна насладится плодами собственной фантазии и изобретательности! Каждому – по трудам его! Аминь, бля!»

Максуд не выдержал, сорвал с лица повязку и, задыхаясь от долгого непрерывного подъёма и опалившего лёгкие воздуха, заорал вверх, в свалянное из немытой козьей шерсти дымное покрывало, растянутое над злосчастным миром:

– Эй, ты, там! Где ты есть? Покажись! Спустись сюда, в грязь и боль, сотворённые тобой! Дай ответ тем, кого осчастливил ты жизнью, разумом и чувствами! Тем, кто способен оценить по достоинству твой царский подарок!

Он всматривался в бессловесную пелену до рези в глазах. Что он надеялся там увидеть? И в самом ли деле ожидал ответа?

С неба тихонько захрипело, и в глубине серо-жёлтой дымки мигнула искра. Мигнула и пропала, но сразу, однако, замерцала вновь. Обретая уверенность и яркость, крупица света становилась звездой, которая быстро росла в задрожавшем, как козлёнок перед забоем, воздухе, точно в небесах, растревоженных человеческим воплем, открывался сияющий глаз.

Оцепеневший, таращился Максуд на небесное око, а оно вдруг сорвалось с места и, наливаясь кровью, понеслось прямо на него.

– Да ладно… – и вовсе оторопел Максуд. – Я же не всерьёз…

И падающая звезда пощадила человека – пронеслась над павшим ниц телом, грохоча