Величественности гор я так до конца и не ощутил. Может, потому что мы достигли их уже в темноте, может, потому что они появились как-то вдруг. То есть вот опушка леса, вот – каменная осыпь, за ней – серая поверхность камня, уходящая куда-то вверх, в черноту неба. Нет, это все равно выглядело внушительно, но я ждал чего-то большего. Хотя, может, дело в том, что сейчас ночь?

– Ну, не такие уж они и непроходимые, эти горы, – справедливо заметил Голд, задирая голову вверх и, несомненно, думающий о том же. – Если заиметь снаряжение.

– Со снаряжением – да, – согласился Мэнси. – Вот только где его добыть? Веревку – ладно, это не вопрос. А скалорубы, карабины и прочее? Плюс не просто же так это место называют Огненной грядой. Никто и никогда не знает, где и когда полыхнет огонь.

Ну да, он упоминал о том, что есть тут такая особенность и что название появилось не на ровном месте. Дело в том, что время от времени то тут то там камни внезапно охватывало пламя – высокое, яркое и беспощадное. У тех, кто попадался в эту огненную ловушку, шансов на выживание не было.

– Не похожи эти горы на вулканические. – Тор обвел темную каменную громаду взглядом. – Я был с отцом в Исландии – они выглядят по-другому.

– А это и не вулканы. – Мэнси засмеялся. – Это Огненная гряда. Здесь огонь может возникнуть в любой момент и в любом месте. Да вон, смотрите, прямо как по заказу.

Он ткнул пальцем в далекое яркое пятнышко, только что появившееся где-то на горизонте.

– Вот вам и иллюстрация, – с удовлетворением пояснил он. – Сейчас там море огня, и будет он полыхать от пяти минут до пары дней. Ну да, вероятность попасть в этот миниатюрный ад вроде бы невелика, поскольку горная цепь длиннющая. Вот только наш опыт показывает, что огонь частенько полыхает именно там, где находятся люди. Исключение – тоннели, там огня не бывает никогда. Мы даже специально проводили эксперименты.

Тут он осекся, видимо не зная, как я посмотрю на подобные вещи. Понятно же, что опыты они проводили на рабах, а не на себе. А мне вспомнился рассказ Китти про то, как их лидер ходил сюда, к горам, и вернулся обратно злой и задумчивый. Не по этой ли причине? Может, он попробовал взять горы на приступ? Мужик он был хотя и малахольный, но рисковый.

– Ну что, сегодня пойдем или до завтрашнего вечера обождем? – Голд зевнул и глянул на небо. – До рассвета еще часов пять, по идее можем обернуться туда и обратно, если до тоннеля ходу на самом деле два часа.

– Времени нет, – немедленно отозвался Мэнси. – Мне с Адамсом надо непременно поговорить до того, как мы рванем обратно на эту сторону.

Кстати, вот и подходящий момент, чтобы задать вопрос, который у меня давно вертелся на языке.

– Слушай. – Я подошел к нему. – Только пойми меня правильно, хорошо? Это не просто любопытство, нам надо знать, с кем мы имеем дело.

– Ты странный парень, Сват, – негромко засмеялся Мэнси. – То ли застенчивый, то ли сильно хитроумный, не знаю даже, что из этого верно. По идее ты сразу должен был у меня спросить: «Эй, а ты кто там, за горами, такой есть?»

– Так ты бы сразу мне и соврал чего-нибудь, – в тон ему сказал я. – С чего тебе невесть кому правду говорить? Нет, ты и сейчас можешь соврать, но мы вроде как теперь почти партнеры и по лесу столько вместе отмахали, так что вероятность вранья снизилась.

– Все-таки сильно хитроумный, – хлопнул меня по плечу Фрэнки. – Но у нас все проще, запомни это, брат. Нам скрывать нечего, мы обычные парни, которые просто живут, стреляют и таскаются в Мусорные горы за добычей и адреналином. Какие там тайны, что нам делить? Мы – там, вы – тут. Потому и неясно нам, чего этот дикарь из степи на нас так вызверился. Что же до Мэнси – он правая рука Лефти Лью, вожака банды «Воины гор». Это третья по величине банда Атом-сити и Пустошей, в ней почти сотня отчаянных парней состоит, Джон к нему прислушивается. А может, уже и больше, чем сто, – Лефти, когда мы уходили на эту сторону, что-то не поделил с Хью Рваным. Так что его бойцы, возможно, уже и наши.

Про это мне Мэнси рассказывал. Когда одна банда разносила в щепки другую, то ее бойцы частенько вливались в ряды победителей. Это потихоньку сокращало количество банд, которых изначально было немало, что наводило на определенные мысли.

– Не всегда извилистый путь приводит тебя туда, куда ты хотел попасть, дружище, – добавил от себя Мэнси. – Сват, если все время везде искать подвох, то непременно когда-нибудь его не заметишь. Мало того, ты еще и людей начнешь ненавидеть, а это совсем уж плохо.

– Золотые слова, – восхитилась Марика. – Вот видишь, не одна я так думаю!

– Мэнси, я и сам это знаю. – Мне было немного неловко. – Просто последние месяцы меня к такому образу мысли приучили. У вас там, за горами, судя по всему, жизнь простая и открытая, а у нас здесь… Не знаешь, от кого и когда нож в спину ждать. Вот и наловчился везде второе дно искать. Нет, мои люди не такие, это да. Но вот чужаки – там порой знатные попадаются персонажи, рука пистолет сама ищет.

– Погано у вас тут, – подытожил Фрэнки. – Так что, ребята, если вы не передумали прикрыть наши задницы, может, пойдем? Чего время тратить?

– Не изменились наши планы, – твердо сказал я. – Все в силе.

– Тор, Джебе, головной дозор, – привычно скомандовал Голд. – А замыкающим я пойду, от греха.

– Азиз в голова, – неожиданно сообщил ему зимбабвиец. – Тор замыкающий. Так лучше.

– Хорошо, – согласился Голд. – Почему нет?

Степь была полна звуков и дурманящих запахов трав. Цикады надрывались, как оркестр, от их многоголосого стрекотания поначалу даже закладывало уши. Дополняло картину бытия бесконечно глубокое небо, усыпанное яркими точками звезд. Правда, было оно только по левую руку, по правую горы полностью закрывали небосвод.

– Все время кажется, что на нас кто-то смотрит, – прошептала мне Настя, идущая рядом.

– Просто мы привыкли к суженному пространству, – пояснил ей Голд тоже шепотом. – Лес, река, крепость. Простор – не наше. Это еще хорошо, что вдоль горного массива идем, а окажись мы на равнине, когда со всех сторон – бесконечная пустота, вообще бы ошалели.

– Мы и до этого ночью в степи были не раз, – возразила ему Настя. – Ничего подобного я не ощущала.

– Тогда нас было больше, – помолчав, сказал Голд. – И дом был рядом. По крайней мере мне кажется так. А если ты по поводу тех ребят, что Мэнси и Фрэнка гнали, то мы их еще там с хвоста стряхнули, в лесу.

Настя ему ничего не ответила, но, похоже, осталась при своем мнении.

– Надеюсь, что прав ты, а не Настюшка. – Я напрягал глаза, вглядываясь в ночь, но никого не видел. – Меньше всего мне сейчас хочется влезать в перестрелку. И себя раскроем, и до леса уже далеко. А здесь не спрячешься.

– А самое главное – тоннель спалим, – поддержал меня Мэнси. – Сват, ты меня тогда спрашивал, что у нас в планах. Ну, относительно трепки этим тварям диким, что на нас хвост подняли.