– Сейчас будет куча-мала!

И рухнула на бок, охая и смеясь. Дети тоже визжали и хохотали. И-зи и Марэ-до смотрели на все это безобразие снисходительно-умиленно.

И я почувствовала умиротворение.

– Ну вы и копуши, – зазвучал насмешливый голос Хата над нашими головами. Мы с детьми быстренько поднялись, отряхнулись и выпрямились, как пионеры. – Идем уже, не в последний же раз видимся.

«Будем верить», – мелькнуло на краю сознания.

Я надела подаренную шубку, обулась в подаренные валенки и, провожаемая всей толпой, пошла к воротам. За ними уже стояли две симпатичные животинки: черный жеребчик Хата и пегая лошадка, похожая на долматинца или альпийскую корову.

– Пока, Трина! – закричали дети. – Пока, дядя Хат! До свиданья! Ждем вас!

Я мысленно фыркнула: значит, я всего лишь Трина, а Хат аж дядя! Высокая должность! Интересно, чем ближе и понятнее нам человек, тем ниже он в нашем личном табеле о рангах, верно? И тем меньше мы его ценим?

Зато к посторонним людям, к тем, кто не допускает панибратства, мы относимся с трепетом и уважением. Вот почему так? Чем наши родные заслужили такую несправедливость?

Или это только у меня так?..

Моя лошадь была снаряжена и готова, так сказать, к употреблению. Но вот беда – я в своем зимнем обмундировании вряд ли смогу забраться в седло!

– Что такое? – заметил Хат мою заминку. Сам он – даже в шапке и меховом кафтане красивый и статный, – уже лихим движением вскочил на своего коня и теперь недоуменно смотрел на меня сверху.

– Чувствую себя гусеницей, – попыталась объяснить проблему.

– Гусеницы вполне забираются на высокие деревья, – законник сразу понял, о чем я, и решил потешиться.

– Будешь ждать, пока я заползу, или все же поможешь? – обиженно скрестила я руки, но из-за толщины «кокона» предплечья легли так, словно я тренирую позу для возлежания в гробу.

– Мне тебя закинуть? – продолжил язвить Хат. Ну что за невыносимый характер! И он еще меня в чем-то обвинял!

– Если получится, – разрешила я себе съехидничать.

– Получиться-то получится, только, боюсь, перелетишь через Му, не удержишься.

– Да ладно, неужели ты такой сильный? – ядовито хохотнула я, стирая варежкой якобы выступившие слезы. – Развеселил девушку. А она, между прочим, удержалась на коне, когда того понесло к какой-то кобылке! Так что за меня не переживай!

Я не шутила: такой случай действительно был. Правда, я не знаю, куда рванул этот придурок, но мчал знатно! Так я, собственно, и научилась кататься на лошади.

Позади раздалось деликатное покашливание. Меня словно ледяной водой окатили: это представление видело все семейство Котико! Вот же комедию разыграли людям… бесплатно.

– Не переживать за тебя? Как скажешь, – вдруг ухмыльнулся Хат и спрыгнул с коня. Я круглыми глазами смотрела на мужчину, на его довольную усмешку, на хитрые желтые глазищи… Мамочки! Что он задумал?!

– Знаешь, – со страхом шепнула я, когда он подошел. – Я, наверное, передумала.

– Залезать? – изогнул бровь законник, прикрывая меня своим телом от любопытных взоров семейства.

– Ехать, – пролепетала я, с трудом сглотнув. – Тебе не идет такое маньячное выражение лица, Каноре.

– Стало страшно? – обнажил зубы Хат и стал похож на настоящего тигра. Или волка. Нет, волком он был до Ви – одинокий, неприкаянный. А теперь – более благородный хищник.

– Ты умеешь свести девушку с ума, – подтвердила, переводя дух. Поняла, что законник не собирается зверствовать, и успокоилась.

Зря.

– А-а-а-а-а! – завизжала, когда каким-то чудом оказалась в воздухе. Миг – и я уже сидела в седле, потрясенно хлопая глазами.

– В этой жизни нужно уметь все, – хохотнул Хат под заливистый смех «котиков». – Никогда не знаешь, когда и что пригодится. Это я про свой навык сведения с ума.

Я только рот разевала, не в силах подобрать слов. И вроде возмущена, и смущена, и довольна, что, наконец, мы тронемся… Лишь бы не умом. Хотя я не удивлюсь!

– Ну что, поехали? – подъехал ко мне законник. Я, все еще пребывая в прострации, заторможенно кивнула. – Тогда – нно!

И его вороной скакун, взметывая в воздух сверкающий рассветно-синий снег, помчался вперед. Я двинула пятками, и послушная Му устремилась следом.

«Му – отличное прозвище для лошади, похожей на корову, – отметила я вскользь. – Пусть только она будет такой же флегматичной!»

– Пока! До скорого! – слышались позади голоса. Котики…

– До встречи, – шепнули мои губы. Душевные и открытые селяне, кажется, я действительно хочу к вам вернуться.

Черт, я все-таки привязалась…

Дорога была трудной. Если летом мне только мозоли мешали, то сейчас все оказалось в сто крат хуже. Поездка выматывала не только лошадей, но и седоков, которые прикладывали максимум усилий, чтобы:

а) удержаться,

б) вести животину в нужную сторону,

в) не сползти от усталости прямо в снег.

– Почему мы в телеге не поехали? – закатывая глаза, спросила я Хата на привале. Мы сидели у костра, как ни странно, в том самом месте, где меня нашло семейство Котико. Да, я, кажется, помню эту кривульку-березу, к которой была привязана их лошаденка…

– Потому что повозка вообще бы застряла, – недовольно буркнул Хат, вымотанный не меньше меня. Он помешивал варево в котелке, а я сидела рядом и смотрела на огонь. Хор-рошо… Если на зуд внимания не обращать, так вообще жизнь прекрасна.

Мышцы приятно ныли. Я положила локти на колени, а голову – на кисти, и задумалась. На ум невольно пришло воспоминание, когда мы сидели у летнего костра, и я после еды отправилась в кустики. Ви поспешила следом и еще долго мешала мне расслабить мочевой пузырь.

Я сонно улыбнулась. Да уж, селянка была права: я, не тушуясь, творю много всякого, но банально стеснялась попИсать … Пора бы на досуге поработать над своими зажимами, товарищ актриса.

Цепляясь одно за другое, в голове плыли кадры последующих событий: я попала обратно в свой мир, узнала о «большой и толстой» любви Мученика, встретила Катрину-2, вернулась обратно, нашла кулон…

– На, – вывел меня из транса голос Хата. Я встрепенулась и машинально приняла миску с похлебкой. Мгновенно обожженные руки взвыли, и я, охая, поставила тарелку в снег. Пальцы зачерпнули немного снега, а голова, словно проснувшись, заработала еще активнее.

Кулон! На той стоянке я нашла кулон! Чей он? И… куда делся?

Почему прямо сейчас казалось важным вспомнить, куда я положила таинственный талисман. Напрягая память, удалось выудить, что находку я запихнула в карман своих черных обтягивающих брючек.