Еще несколько дней они добирались до поместья. А там… Герцогиня его поразила. Такой силы он не встречал ни разу. Казалось, что Ладмила прочла все его мысли и чувства: не только те, которые владели им сейчас, но и те, которые только могли зародиться в его голове.

А дальше Риш принес клятву молчания и стал обучаться. Оказалось, у ментального дара множество граней, но А‘арею была известна едва ли треть из них! Само собой получилось, что им с Ньёрном дали задание. Они допросили одного человека, второго, затем все дальше стали разматывать клубок преступлений, а потом и вовсе попали в столицу Бизарии, где, наконец, им удалось поймать вора и убийцу.

После этого дела последовало другое, потом еще одно. И постепенно Риш сам не заметил, как втянулся. Он принес еще пяток клятв, распутал вдвое больше загадочных преступлений, приобрел артефакт, меняющий внешность, и когда остановился и задумался, внезапно понял, что новая жизнь его вполне устраивает.

Да, Ришу приходилось примерно раз в месяц являться к герцогине, которая перетряхивала его память, но сам он понимал, что ментальные маги опасны, поэтому был искренне благодарен за то, что ему дали максимально возможную свободу, интересную работу и возможность обучаться. А еще ему дали в награду прекрасный дом, со временем появились друзья, которые все знали о ментальной магии и его происхождении, и принимали Риша таким, какой он есть. И, самое важное, у него был выбор. Не это ли счастье? В любом случае новая жизнь ему нравилась больше прежней.  

Интерлюдия вторая. Обещание Змея

Клара поливала ландыши. Красивые цветы. Белые, будто платье невесты. Радостные. Наверное, совсем не такие, какие должны расти на могиле. Но когда-то Элли мимоходом сказала, что хотела бы, чтобы на её могиле росли ландыши. И Клара посадила, а потом ухаживала за могилкой и за цветами. Даже камень заказала, на котором сейчас были выбиты годы жизни Резаэлли Сареп.

Клара присела на скамеечку. Порывистый майский ветерок дунул на неё, обдав запахами травы и влажной земли. Чирикали птицы, невдалеке заливался соловей. Воспоминания накатили внезапно, казалось, все это произошло вчера, а не больше двадцати лет назад.

Тогда она так же сидела на скамейке, возле могилы Элли. Не было ни цветов, ни камня с выбитым именем, лишь начавший зарастать холмик земли. Не радовало наступающее лето, ветерок казался холодным, и Клара ежилась, обнимая себя за плечи.

Слёз не было. Не было мыслей и идей. Девушка не знала, как поступить. Не знала, как сохранить то, что ей досталось от подруги и наставницы. Еще немного и лавка Элли «Волшебный флакон» перейдет к жене брата. К этой пронырливой, гадкой женщине, которая никакого отношения не имела ни к Элли, ни к травам.

Когда родной брат выгнал Клару за то, что она не пожелала выходить замуж за мельника, трижды вдовца с ужасным характером и тяжелой рукой, девушка случайно повстречала Резаэлли. Молодая травница своим стремлением к жизни, уверенностью в себе и чувством юмора очаровала Клару.

Элли предложила ей проживание и работу в только что открывшейся лавке. Первый месяц они едва сводили концы с концами, и Клара  боялась, что ничего не получится, что никто не поверит в то, что невысокая, пухленькая девчушка сможет вылечить любую хворь. Куда тогда они пойдут? Ладно Реза, у неё есть учитель, известный маг и целитель, который поможет и пристроит, а ей, Кларе, куда идти? Только в веселый дом.

Но Элли не переживала, казалось, она просто знала, что у них все получится. И ведь получилось! Лавка работала, товара становилось все больше, как и покупателей. С противным стариканом Кнедышем Элли тоже разобралась, а потом вышла замуж за торговца Тиля по зову сердца. Клара всегда восхищалась силой воли и решительностью своей работодательницы и подруги.

Жаль только, что счастья им с Тилем Боги не отмерили. Сгинул муж Элли, и снова они остались без мужской защиты. Только Резу это, казалось, не волновало: она сунулась к дроу. И через пять дней возвратилась обратно с разрешением на сбор трав от матриарха. Если подумать, это было невероятно. Многие хотели собирать растения в горах у дроу, ведь камень там фонил от магии, и редких трав росло предостаточно. Однако лишь единицы смогли найти подход к нелюдям и договориться с ними.

Казалось, все хорошо. С каждым годом доходы росли, как и уверенность в своих силах. Клара забыла, что такое голод и холод. Она теперь не только прекрасно одевалась, но и откладывала деньги на черный день. Но однажды Элли не вернулась. Обвал. Завещание огласили через три дня после смерти травницы, и, словно стервятники, на следующий день приехали родственники.

Брат и его жена радовались наследству так, словно оно принадлежало им. Клара сначала не поняла, почему они так себя ведут.

– Надо всего лишь выйти замуж за моего деверя,  Товаху, и все наследство останется в семье! – убеждал её брат.  

Клара хотела закричать, что не хочет, чтобы наследство её подруги осталось в такой семье, где брат выгоняет сестру на улицу. Но она лишь опустила глаза и тихо произнесла:

– Нужно обязательно отходить траур. Иначе люди не поймут.

– Да-да, – покивал братец и стал рассуждать о том, что он будет продавать в лавке и как станет распоряжаться деньгами.

Все, что сделала Клара – спрятала драгоценности Элли, чтобы до них не добрались жадные руки семейки брата.

Завтра выходил срок траура, и становилось тошно от того, что ей предстояло пережить. Товаха – дебелый, щербатый парень – любил выпить и поиграть в картишки. На нем уже давно поставили крест, но внезапное наследство, которое получила Клара, резко изменило судьбу пьяницы. Мужика достали из хлева, кое-как отмыли, протрезвили и повезли к невесте в город. Чтобы Товаха не сорвался и не запил, за ним все время следили.

Естественно, это не нравилось ни брату и его жене, ни самому Товахе. С каждым днем напряжение нарастало. Завтра закончится срок траура, семья брата не станет терпеть лишнего дня. Если Клара будет сопротивляться, её свяжут и потащат в храм. А дальше Товахе, скорее всего, подложат бумагу, и за вожделенную бутыль самогона он подпишет дарственную на имя своей сестры. Клара же останется без гроша в кармане, без дома и опять одна.

Она просила знакомых о помощи, сходила на консультацию к юристу, советовалась со знающими людьми, жаловалась страже, но все впустую. Остался единственный путь – идти на поклон к Змею. Но что ему предложить за помощь?

Только идти никуда не пришлось. На плечи продрогшей Клары опустилась теплая куртка, рядом на скамеечку присел теневой авторитет города.

– Мне жаль, что она погибла, – тихо поделился он. – Удивительная женщина.

Конечно! Как она могла забыть? Змей недаром слыл самым лучшим по добыче информации. Он сам понял, что ей некуда обратиться. Чего он хочет? Чтобы она отдала ему редкие зелья, которые хранились для собственного пользования и особых покупателей? Только нет у неё этих зелий. Пропали. А, может, и не было их никогда.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Мне нечем тебе заплатить за помощь, – сухо сказала Клара.