Услышав его, я от всей души начал молиться богине, нашей заступнице и покровительнице, и просил не за себя и даже не за брата, просил милости для сестры, чтобы не попала она в лапы этого мага живой.

Принц Кристиан

Лин! Моя Лин! Солнышко мое любимое! Где же ты? Боги, защитите ее! Я прошу лишь об одном, где бы ты ни была, лишь бы подальше отсюда. От этого зала, от этого мага, от этого сумасшествия и боли!

Бедная девушка. Невыносимо смотреть, не имея возможности помочь. Понимаю, что ее мучения отдаляют мои, но я бы поменялся с ней, лишь бы не видеть ее страданий и точно знать, что моя принцесса никогда не окажется на этом столе в руках этого безумца. И именно теперь я от всей души хочу верить, что близнецы не ошиблись и Айвенлин далеко от этого зала. Пусть она придет в себя, когда с нами уже будет все кончено, тогда она сможет уйти за помощью. Пока же мы живы, она будет здесь. Моя храбрая девочка никогда не оставит нас в беде.

Только стоя одной ногой в могиле, понимаешь, как хороша жизнь, как ласково светит солнце и улыбается красавица-жена. Понимаешь, что такого чуда, как она, и такой любви в твоей жизни уже не будет, даже если ты выживешь.

А как же хочется жить!

Закричала девушка, и я, не выдержав, открыл глаза. Маг суетился возле стола с противоположной от нас стороны, и наверняка неспроста именно там, вынуждая нас смотреть на его зверство. Гил безучастно стоял в стороне. Я прекрасно понимал, что Марселу доставляет удовольствие видеть наше негодование, нашу боль и переживания, которые мы не в состоянии скрыть. А девушка уже не кричала, а хрипела, захлебываясь зельем, которое Марсел вливал в ее горло, поддерживая голову рукой. Тело же ее при этом буквально выворачивало, и она билась в путах, как маленькая птичка в охотничьих силках. Внезапно все прекратилось. Магистр заинтересованно склонился над столом, и именно в этот момент Нели открыла глаза, заставив его от неожиданности отшатнуться. Это было страшно. Глаза были просто огромные для такого маленького исхудавшего личика. Их цвет не определялся. То ли зрачок был расширен так сильно, как только возможно, то ли они были черного цвета, и все это сопровождалось сплошной краснотой от полопавшихся мелких сосудов. Ее взгляд был устремлен в пустоту. А безумец, радостно потирая руки, начал перебирать инструменты, одновременно посматривая на нас и давая пояснения:

— Маг, мальчики, это прежде всего ученый муж, который не только использует известное, но и создает новое. Я создатель. Люблю зелья. Крошка Нели помогает мне их проверять. Например, яды и противоядия, зелья от головной и зубной боли, а также зелья для обезболивания при лечении переломов и глубоких ран. Но так как я использую свои новинки, не все они действуют, и моей терпеливой девочке иногда достается немного боли. Вы можете себе представить, какие из вас получатся исполнительные и красивые монстрики? Вот, например, мой Гил. Ведь он вам понравился? Ну скажите. Понравился? Такой красивый, сильный, покорный. Он просто душка! Думаю, и женщины будут от него в восторге, или почти в восторге. Не важно! Главное, что у меня может не хватить материала для работы с вами, клетки полупустые. Это плохо. Так, лапа моя, не вздумай умирать. Поверь мне — жить хорошо! Видите, молодые люди. Я гений! И эта пара, яд — противоядие, идеально работает вместе. Продолжим.

Граф Дали

Уже спустя час малышка не могла кричать, просто хрипела иссушенными губами, потрескавшимися до крови. А мы? А мы просто смотрели. Висели, кусая губы и сдерживая крик, и смотрели. Смотрели, буквально изорвав в клочья запястья, Маг с улыбкой пожурил нас, сетуя на наши расшатанные нервы, подлечил и пообещал помочь с тренировкой терпения и выносливости.

Сколько бы еще все продолжалось, неизвестно, но внезапно раздался бой колокола, и маг, поморщившись, пояснил:

— Придется на сегодня заканчивать. Как не вовремя. Кто-то прибыл в крепость. Вынужден оставить вас без своего внимания аж до завтрашнего дня. Приглядите тут за девочкой. Будьте так добры. Не таскать же ее с места на место. Все равно я не закончил все, что хотел. Гил! Напои их и возвращайся в свою клетку. Разрешаю тебе поесть и поспать.

Ушел. Нели, не двигаясь и не приходя в сознание, лежала на пыточном столе. Опытный образец безумного мага выполнил приказ своего хозяина и после заснул в дальней клетке. Магические огоньки потихоньку гасли. Разговаривать было не о чем. В клетках зашевелились животные, порыкивая и постанывая от боли в затекших телах. Очень хотелось просто умереть к утру и больше не слышать и не видеть страданий бедной девушки. О своей судьбе я вообще старался не думать, надеялся только, что не окажусь большим слабаком, чем эта малышка.

Айвенлин

Холодно! Как же холодно! Почему?

Выработанная годами на тренировках привычка все анализировать не дала мне даже шевельнуться. Вскачь побежали только мысли и воспоминания.

Мы приехали. Все, как всегда, кроме страшилок, рассказанных по дороге. Зашли во двор крепости. Везде порядок. Стражники пошли в казарму, мы в башню к командиру. Вот тут-то и начались странности. Почему он не вышел встречать венценосную особу сам? Почему нас пригласили пройти в кабинет, а не в гостиную? Башня. Большая пустая комната. Удар и магия. Древняя магия. Что вокруг? Какие ответы у меня есть?

Магию не почувствовала сразу, а точнее, не придала значения своим ощущениям, потому что не привыкла часто с ней работать, делала это изредка только вместе с Данелией. Остальные магически одаренные пользоваться ею не умеют. Значит? А это значит, сказки о древнем маге вовсе и не сказки. Резерв? Полон! Восстановился. Давно лежу. Вокруг тишина, и никого живого близко нет. Кристиан? Не чувствую его амулета. Маг осушил все, что смог. Братья? По кровной связи определяются в этом же здании этажом ниже. Живы, но не двигаются. Выводы?

Можно вставать, разминать затекшее от неподвижности тело. Греться придется, выполнив тренировочный комплекс упражнений с ножами. Магией пользоваться нельзя, силы и возможности древнего я не знаю. Что произошло с людьми — тоже. А значит, придется двигаться в полной темноте, обследуя помещение за помещением. Как же хорошо, что с дороги мы не успели переодеться. Оружие со мной, фляжка с водой полная, и даже немного сухарей в кармане имеется.

Ага! А я по-прежнему в башне, только намного ниже. А крепость вся, как кружевом, опутана магическими потоками. Только почему-то оно какое-то кособокое и во многих местах видны рваные клочки и прорехи. Почему? А потому, что замок и его хозяин восстанавливают защиту. Правильно? Правильно. Молодец я.

Почему я разговариваю сама с собой? Хорошо хоть не вслух. Потому что боюсь. Боюсь не успеть. Отвлекаю себя, стараясь не думать о том, что в руках безумного мага самые дорогие для меня люди.

Богиня! Не допусти их гибели! Помоги! Ты дала мне братьев и любимого. Не оставь нас милостью своей.

Боги! Как же больно в груди. Как страшно. Впервые так полно ощущаю, кто я. А я — просто молоденькая недоучившаяся магичка. Но ведь это не все… Я полностью обученная теневая убийца. Не зря же Жак вложил в меня столько сил и умений. Мне повезло ускользнуть от внимания мага. Следовательно, я сумела закрыться от него, и мое последнее заклинание меня надежно защищает. Получается, у меня есть шанс. Нужно только не раскисать и быть внимательной вдвойне. Вперед. Движение и терпение — это жизнь, и не только моя.