Следующие три дня Кристиан и Лин фактически не выходили из комнаты, которую по очереди охраняли виконты, и, как мне кажется, они нашли более интересное занятие, чем хождение по лавкам и рынку. А мы энергично готовились к дальнейшему рейду. Поправляли пошатнувшиеся здоровье и лечили расшатанные нервы. Помогали нам в этом весьма успешно местные дамы.

Благословите боги их добрые души и щедрые сердца!

Дорога нас встретила солнцем, порадовала отсутствием слякоти и удивила количеством пустившихся в путь людей.

Принц Кристиан

Парни славно погуляли и отдохнули в провинциальном городишке. Я стал меньше беспокоиться за мою ненаглядную супругу, ведь она тоже отдохнула, выглядела посвежевшей и довольной. При взгляде на ее обманчиво хрупкую фигурку, крепко и уверенно держащуюся в седле, можно было сразу понять, что она наслаждается путешествием. Как же я рад, что не воспротивился ее желанию поехать вместе со мной. Мы все лучше узнавали друг друга, учились уступать и обоюдно исполнять желания своей второй половинки. Меня поражало ее умение успокаивать мое раздражение, гасить вспышки ярости и агрессии. Она стала моим лучшим другом и советчиком. Главное, что об этом никто даже и не догадывается. Все просто отмечают, что я стал более рассудителен, выдержан и хладнокровен. И все это благодаря моей Айвенлин, которая достаточно умна, чтобы прислушаться к моему мнению, ненавязчиво высказать свои замечания и в итоге принять мои окончательные решения. У моей принцессы хватало умения, такта и любви, чтобы не капризничать и не создавать мне и нашему отряду никаких проблем в дороге. Она просто чудо!

Барон Нортон

Ну вот… Шестой день дороги подходит к концу. В прямой видимости объект проверки — очередная приграничная крепость. Ночевать будем с комфортом. Большую половину работы мы уже выполнили. Но если честно, то ни я, ни ребята до сих пор не понимаем возникшей у короля Рендольфа надобности отправлять в рейд собственного сына. Первый раз такое происходит на нашей памяти. Наш отряд, конечно, всегда сопровождает венценосных особ, но такой маршрут выпал нам впервые. Хорошо еще, что принц и сопровождающие его высокородные отнюдь не слабаки. Не нудят, не капризничают, не заставляют стражников себе прислуживать, и все явно знакомы с походной жизнью. Сомнение с самого начала вызывал только молоденький парнишка. Слуга? Да не похоже! Его присутствие в отряде вроде бы ничем не оправданно. Держится всегда среди лордов, манеры как у господина, но за своим изумительным конем ухаживает самостоятельно. Тяжелейший путь выдерживает без нытья. Отличается только малым ростом и субтильным телосложением. Зачем принц взял его с собой? Непонятно, но очень интересно.

Гадали мы долго, некоторые даже начали спорить, выдвигать гипотезы и делать ставки. Пока никто не выиграл, но поразить нас пацан все-таки сумел. Его работа кнутом вызвала сильнейшую зависть у тех, кто смог ее наблюдать. При этом разъяснилась одна из загадок, тревожащая умы стражников: «Зачем малец таскает прикрепленный к поясу такой длинный кнут?» Теперь все с нетерпением ждут, что еще он может выкинуть.

Воображение у наших мужиков, на мой взгляд, слабоватое и версии одна глупее другой. Некоторые договорились до того, что заподозрили его высочество принца в любовных симпатиях к мальцу. Да я знаю Кристиана с мальчишеских лет. Большего бабника свет не видел. Какие мальчики? Какие симпатии? Бред!

Я скорее поверю, что кто-то из высокородных королевских родственников попросил приглядеть за юнцом, попутно приучая того к тяготам походной жизни. Ну а что? По-моему, моя версия более правдоподобна. Поживем — увидим, кто был нрав.

Так, подъезжаем. Нас заметили дозорные, как и положено, вышли за решетчатую калитку и прикрыли ее. Все по уставу. Все, как и должно быть.

Король Рендольф

Из приграничных крепостей поступают донесения о прибытии отряда под предводительством принца и проведенных проверках. Судя по времени движения отряда, сынок домой-то не торопится, а значит, все получилось и мальчик возвращается к привычной жизни. Беспокоит только молчание и тишина на женской половине дворца. Какая терпеливая попалась невестка. На балы не просится, развлечений не требует, со своей территории вообще не показывается. Фрейлины видят ее только поздним утром, когда ее высочество следует на завтрак, и по их же словам, остаток дня Айвенлин проводит в небольшой библиотеке за чтением книг. По ранним донесения шпионов, девчонка балы-то как раз и не любит, но при этом отличается живым, неугомонным характером. А тут такое затишье! Ждет возвращения мужа? Неуверенно себя чувствует? Не хочет спорить и противостоять королю? Что-то задумала? Что? Настоять на личной встрече? Подождать еще?

Да пусть! Нервы не треплет, и ладно. Без нее проблем хватает.

Как оказалось, слияние двух королевств это не такое простое дело, как казалось. Законы не совпадают. Армия, налоги, суды — все нужно проверить и сопоставить, угомонить высокородные семьи в обоих государствах. Прийти к общему решению по поводу будущей столицы. Две группы дипломатов с обеих сторон работают на износ, а результатов ощутимых пока нет. До принцессы точно дела сейчас нет. Если я хочу править, ослаблять контроль над формированием законов нельзя. Балы — пореже, развлечений поменьше и работать, работать, работать… А девчонка? Не ноет, и слава богам.

Айвенлин

Отдохнули, «развлеклись», и очередная крепость снова появилась на горизонте. Но крепость крепости рознь. Именно про эту мне сегодня весь день рассказывал Кристиан. Необычность именно этого сооружения состоит в том, что оно построено на развалинах древнего замка. По преданиям местных жителей, более пятисот лет назад замок принадлежал могущественному магу Марселу, держащему в страхе и повиновении всю округу. До сих пор крестьяне пугают своих детей призраком белого старца, который рыщет в ночи по окрестностям и собирает по капле магию, чтобы вернуться и продолжить свои бесчеловечные опыты над живыми существами. В их сказках и легендах говорится о том, что еще двести лет назад в ближайших горах и лесах можно было встретить необычных животных, убежавших в свое время из его взорвавшейся лаборатории. Деды и прадеды учили своих потомков обходить их стороной, утверждая, что более свирепых животных не было в те времена больше нигде. А все потому, что, обладая разумом погибших от жестоких опытов людей, они были не просто обижены, но и безумны. Все эти истории заканчиваются предостережением ныне живущим. «Не будить зло — не ходить на развалины, не строить жилища поблизости». Граф Дали, внимательно слушавший моего мужа, добавил, что есть у бродячих бардов баллада о древнем разрушенном замке, который стережет и восстанавливает призрак бывшего хозяина, по крупицам возвращающий себе былое могущество. Под конец рассказа они оба рассмеялись и добавили, что действительно, судя по преданиям, замок был разрушен полностью, но, когда его принялись отстраивать заново, подвалы обнаружили только под башней. Никакой лаборатории не было, маги при обследовании ничего магического не нашли. С той поры прошло более тридцати лет, и в крепости до сих пор все спокойно, следовательно, волноваться не о чем.