– Тридцать четыре. Ничего, что молодая, мы напарницу ей подберем с таким жизненным опытом, что нам с тобой на двоих хватит – двести лет в прошлом году исполнилось. Ты ее знаешь – Асель Кодрянская.

Сумматор не удержал удивленный возглас. Разумеется, Асель Кодрянскую он знал. Потому как был обязан ей жизнью. Впрочем, он не остался в долгу. Вскоре после ликвидации последствий того, что получило название Большой Блэкаут, вновь избранный Верховный Сумматор инициировал всепланетный референдум о предоставлении андроидам гражданских прав. К тому времени вся – почти вся… – правда о медеанском заговоре была обнародована, и благодарное человечество поддержало Сумматора. Андроид Асель первой прошла так называемую «гражданскую операцию» – удаление из ядра системы безусловных этических запретов, ограничивающих свободу воли, – и став полноправной землянкой, приняла фамилию своего трагически и героически погибшего шефа. Последующие годы подтвердили правоту Верховного Сумматора: ни разу субэл-люди – сэлы, как начали называть их с подачи анонимного острослова из Большой Сети – не были замечены в правонарушениях. Однако занимать высокие должности они тоже не стремились, оставались незаметными исполнительными помощниками, как и до референдума. Назначение сэла первым заместителем главы Карантинного Комитета – прецедент.

Ригелианин сделал вид, что не заметил удивление собеседника.

– Уверен, девушки сработаются. Вот проект их первой совместно разработанной операции. Просили передать Верховному Сумматору для ознакомления и одобрения.

Он распахнул плащ, вынул из-за отворота бумажную папку. Папка выглядела подозрительно знакомой. Точно такая лежала на самом дне сейфа в кабинете Верховного Сумматора. Но ту он унаследовал от своего предшественника. Как и эту нынешний глава Карантинного Комитета унаследовал от своего.

Сумматор осторожно взял папку в руки. На титульной странице перед названием темы кто-то дописал жирным красным маркером две буквы. «РЕ».

– Это то, что я думаю? – он поднял взгляд на ригелианина.

– Да. Пришла пора зачистить Медею от паразитов. Во-первых, надо окончательно выяснить судьбу Двуглавого и остальных…

– Ты опять поднимаешь этот вопрос! Они погибли, еще тогда. Спасательная эскадра обнаружила, что энергоцентраль взорвана и Медея-Главная выгорела дотла.

Ригелианин внимательно разглядывал его, мерно поглаживая наборный серебряный пояс.

– Мой народ долго пренебрегал естественными науками, предпочитая путь мистических откровений и духовного познания Вселенной. На Земле я научился быть материалистом. Но кое во что я верю по-прежнему. Этот пояс – не просто красивая побрякушка с набором полезных инструментов. Он в самом деле объединяет нас в братство, позволяет чувствовать друг друга. Я не почувствовал смерти моего брата Октавиана-Клавдия. Для меня это веское основание считать его живым. Мы не знаем, что случилось с оставшимися на Медее. Но мы можем надеяться, что они пробились к Холодным пещерам. Если местные жрецы смогли тысячи лет продержаться там, то люди двадцать лет – и подавно. Но ты перебил меня, друг Сандро. Я назвал первую причину. Вторая: паразиты захватили Медею, истребив ее жителей, поэтому не имеют права на эту планету. Они должны быть наказаны во имя справедливости. И третья, самая важная: возможно, в древних храмах мы найдем ответ, откуда они явились, где их изначальное логово. Галактика должна стать безопасной для всех разумных существ.

Он замолчал. И Верховный Сумматор молчал, обдумывая услышанное, взвешивая в руке папку, которую никак не решался раскрыть. Наконец заговорил:

– Глобальную задачу ставишь, друг Са-ах. Боюсь, человечеству она не по зубам. Люди пока не готовы бросить вызов галактическим паразитам.

– Люди и все прочие живые существа никогда не станут готовы для этого. Но теперь есть сэлы.

– Предлагаешь сформировать спецподразделения из сэлов? Как во времена Блэкаута?

– Не я предлагаю и не подразделения. Карантинный Галактический Флот! Люди поведут боевые нибелунгеры со штурмовыми бригадами сэлов для зачистки нашей Галактики от паразитов. Воины моего народа с удовольствием присоединятся к этой благородной миссии. Думаю, не только они. Решай, Верховный Сумматор. Поколение мстителей выросло.

* * *

Са-ах ушел, но Сандро Лордкипанидзе не спешил начинать прием посетителей. Папка, пока так и не прочитанная, перекочевала в сейф, а сам Верховный Сумматор стоял у окна, смотрел на осеннее московское утро. Осень в этом году выдалась поистине золотая – октябрь, а все еще тепло, сухо, солнечно. Столичные парки окрасились в охру, кармин и шафран, в воздухе витает неповторимый аромат увядания, окончания лета. Окончания жизни…

Сандро Лордкипанидзе безуспешно пытался перебороть дрожь в пальцах, и перед глазами его стояло не мирное осеннее утро – совсем другая картина: испуганные, растерянные люди в звериных шкурах с копьями и луками в руках, и сыплющиеся им на головы вооруженные до зубов субэлы в силовой броне, все как на подбор белокурые голубоглазые красавцы. А здесь, в кабинете Верховного Сумматора, сидит в удобном кресле маленькая женщина с рваным шрамом, опоясывающим шею. Бесконечно мудрая и справедливая, не ведающая ошибок. Отныне и на тысячи лет вперед.

Он из последних сил боролся с тремором и гнал из головы дурацкие мысли. Никогда за всю историю цивилизации машины, пусть самые разумные, не устраивали на Земле Апокалипсис. Всегда этим занимались исключительно люди, рассуждающие о духовности и морали, жаждущие счастья и любви, написавшие миллионы трактатов о терпимости и взаимопонимании…

Но все когда-нибудь случается в первый раз.

Хорошая охота!