– Не пори чушь!

– Выбора у тебя нет, отец, – осклабился Валерий. И – напал.

Бой получился неправильным. На стороне Лордкипанидзе-младшего были молодость, сила, выносливость, на стороне Лордкипанидзе-старшего – техника и опыт. Поэтому Сандро хотел закончить нелепый поединок быстро и технично, не дать противнику измотать себя. Но Валерий как-то вышел из болевого захвата и один раз, и второй. «Да он не чувствует боли! – понял Лорд. – Наглотался какой-то медеанской дряни… а то и хуже». Преимущества старшего переставали быть решающими. Они помогали продержаться в этом бою. Но не победить. Младший был слишком силен и вынослив – для человека. Учителя Мудрости не превратили его пока в себе подобного, но большую часть пути он прошел.

А потом Сандро пропустил первый удар. Его швырнуло на землю, лицом в топкую грязь. Хватило сил вскочить и контратаковать прежде, чем противник воспользовался полученным преимуществом. Счет по пропущенным ударам был пока на его стороне. Но поединок все длился, длился…

После четвертого падения Лорд встать не смог. Валерий оседлал его, вжал в болотную жижу всей своей тяжестью и начал бить. В голову. Удар… Удар… Удар… И тени сомнения не возникало – будет бить, пока не убьет.

– Стой!

В пылу поединка они не заметили, как одноместный прогулочный автограв лег на край болота, как выпрыгнула из него миниатюрная светловолосая женщина в изрядно помятом и изодранном деловом костюме и с непомерно огромным десантным плазматором в руках. Шею женщины опоясывал рваный шрам со следами торопливой склейки.

Сандро даже не пытался приподнять голову. А Валерий обернулся. Презрительно скривил губы:

– Кукла Сумматора? Не сметь угрожать человеку! Брось оружие и уматывай, пока предохранители не выгорели!

Асель пошатнулась, руки ее задрожали, выронили оружие. Сандро закрыл глаза. В этом поединке андроид ему не помощник. А людей он может и не дождаться.

– Хватит… перестань… – прохрипел он. – Ты же человек… Перед ней, субэлом, стыдно…

Валерий хрюкнул презрительно в ответ. И занес кулак для нового удара. Последнего?

Асель вдруг завизжала совсем по-девчоночьи и прыгнула, целя ногами в грудь Валерия. Она не промазала, удар отбросил парня метра на два. Приди такая подмога раньше, Сандро сумел бы ею воспользоваться. Но теперь сил встать и продолжить бой у него не было.

Зато Валерий поднялся без труда. Андроид была сильнее, она опять сбила его с ног. Но удержать не могла! Ей банально не хватало веса, чтобы придавить его к земле. Валерий отряхнулся, словно медведь, старающийся сбросить назойливую собачонку. Стряхнуть Асель не получилось, тогда он пополз на четвереньках, волоча ее за собой к пытающемуся приподняться Лорду. И снова занес кулак.

Асель ударила раньше. Правая рука Лордкипанидзе-младшего нехорошо хрустнула и вывернулась в локте.

На миг все замерли. Валерий ошарашенно уставился на сломанную руку. Боли он не чувствовал, но шок от случившегося был посильнее боли.

– Ты… ты понимаешь, что сделала? Ты человека покалечила! Первый этический закон…

– …андроид не должен причинять вред человеку, – процитировала Асель неживым голосом заводной игрушки. И застыла как замороженная. На пять секунд, пока шла перезагрузка ядра. Потом глаза ее блеснули, и она выпалила: – Критическая ситуация, действует нулевой закон! Один человек не должен причинять вред всему человечеству!

– Что? – Валерий вконец ошалел. – Безмозглая кукла! Не тебе решать за человечество!

– Не мне, – уже спокойным, почти веселым голосом согласилась Асель. И предупредила: – Не дергайся, а то и вторую руку сломаю.

Затем вынула из кармана пиджака листок бумаги, протянула главе Карантинного Комитета. Сандро попытался взять его и не смог, пальцы не слушались. Тогда Асель развернула лист перед его глазами. Там было всего несколько строк, написанных знакомым размашистым почерком:

«Настоятельно рекомендую предложить должность Верховного Сумматора Земли Александру Валерьевичу Лордкипанидзе». Подпись. И в самом низу дописка: «Ты был прав, Лорд. Удачи!»

Рабочий день Верховного Сумматора расписан по минутам. Но глава Карантинного Комитета входил в короткий список посетителей, встречу с которыми Сумматор никогда не откладывал. Сдвигать расписание для этого не пришлось – просто рабочий день его начался на полчаса раньше.

В широкую дверь кабинета глава Кей-Кей протискивался бочком. Остановился на полпути, задумался – не открыть ли вторую створку? Жалобно оглянулся на секретаря – белокурого голубоглазого красавца в сером с перламутровым отливом костюме. Тот улыбнулся в тридцать два жемчужно блестящих зуба, кивнул, – мол, все в порядке, проходите, не застрянете!

И верно, посетитель не застрял. Вывалился на середину кабинета, коснулся рукой лба.

– Приветствую тебя, друг Сумматор!

– Доброе утро!

Верховный Сумматор ответил на приветствие. Затем подошел к давнему товарищу, обнял за широченные плечи. Указал на стоящий у стены диван – ни в одно из стандартных, рассчитанных на человеческие зады кресел, посетитель не вместился бы.

– Какая спешка подняла тебя с постели так рано, друг Са-ах? Что неотложное случилось в ведомстве?

Ригелианин осторожно опустился на диван, попробовал его прочность – выдержит ли? Потом ответил:

– Не в Кей-Кей, у меня случилось. Подаю рапорт об отставке. – И поспешил объясниться, заметив вопросительный взгляд Сумматора: – Месяц назад закончились ходовые испытания первого ригелианского гиперсветового корабля. Завтра он отправляется в межзвездную экспедицию. Для моего народа начинается Галактическая Эра.

– Мне это хорошо известно, я отправил поздравление Великим Магистрам Лиги Наций Ригеля, – Сумматор продолжал смотреть вопросительно.

– Мы не знаем, сколько миров в нашей Галактике заражены паразитами, кто, где и когда наткнется на них снова. Мой народ не повторит ошибки землян и тестурианцев. Он должен подготовиться к такой встрече. Я отправил Великим Магистрам прошение – создать соответствующее ведомство. Вчера пришла ответная квантограмма – прошение удовлетворено, мне дарована почетная обязанность возглавить новое ведомство. Сандро, мне нелегко покидать Землю, за четверть века она стала для меня второй родиной. Но сейчас я должен послужить собственному народу.

Верховный Сумматор помолчал. Вздохнул:

– Понимаю. Не имею права уговаривать тебя подумать, пересмотреть свое решение. Есть соображения о кандидатуре преемника?

– Есть. Римма Коршунова. С организацией вооруженных сил Демократической Республики Ракшас и службы безопасности президента Кийры’Дор Каррохос она справилась блестяще, к новой должности вполне подготовлена.

– Не слишком молода? Ей ведь и сорока нет?