– Но нибелунгеры прибудут через три дня…

– Вывезем людей на «Аресе». Налегке, ничего с собой не брать. Сколько вас здесь?

– Шесть тысяч восемьсот тридцать пять… было на сегодняшнее утро.

Лордкипанидзе нахмурился. Слишком много! Включил коммуникатор, набрал номер капитана.

– Сколько человек может максимально вместить «Арес»? Всего?! А если форс-мажор? Если освободить трюмы, выбросить все, без чего можно обойтись? С перегрузом, на голодном пайке, на пределе системы жизнеобеспечения? Да, штабелями укладывать, если понадобится! Лишь бы живыми до Земли довезти. Понятно. Больше никак? Нет, риск должен остаться приемлемым. Я понял, исходим из этого.

Он вынул из кармана платок, вытер выступившую на лбу испарину. Посмотрел на Оленина.

– Приступай к эвакуации. В первую очередь – детей, женщин, стариков, самых ценных специалистов. Контрольное количество – пять с половиной тысяч человек. Даю тебе на это… скажем, два часа.

Оленин икнул, выпучил глаза.

– Два часа?! Это нереально!

Сандро не спорил:

– Если хочешь попасть в число этих пяти с половиной тысяч, сделай так, чтобы стало реально. И, собственно, почему ты до сих пор маячишь в моем кабинете? Бегом, бегом!

Безопасник и впрямь бросился прочь бегом, только пятки засверкали.

Едва дверь за ним захлопнулась, силы оставили Лорда. Он доковылял до кресла, тяжело опустился в него. Впервые в жизни Сандро почувствовал себя стариком. Больным стариком. Синдром Гакова – Миллера вернулся некстати: пальцы дрожали – первый признак накатывающего приступа. Не удивительно, после всего, что случилось сегодня. Страшная смерть Лючии, ребят Янга… Тимура. И, кажется, это только начало. Более тысячи человек он вынужден будет оставить на планете. Бросить! Самым верным было бы разделить их судьбу. Нельзя, он, последний человек, знающий о сути инопланетных паразитов, не имеет на это права. С трудом сдерживая тремор, он включил видеокомм, набрал номер узла связи. Когда на экране появился антаресец, спросил:

– Отправил?

– Нет подтверждения от Земли. Квантограмма не проходит ни по одному каналу. Даже по личному каналу Сумматора.

– Это ничего, это бывает. Флуктуации. Стучись, они ответят.

Он отключил видеокомм. И заскрежетал зубами от ярости. Пальцы не подчинялись ему. А главное – не подчинялась воля. Он не сомневался – флуктуации гравитационного поля ни при чем. Квантограмма не проходила, так как на Земле не осталось работающих станций, чтобы ее принять! Они опоздали. Он, Сандро Лордкипанидзе, глава Карантинного Комитета, признанный «перестраховщик» и «держиморда», – опоздал! Он чересчур долго играл с врагами по правилам, старался видеть в них братьев по разуму, партнеров! А для врага никаких правил и законов не существует. Для врага все иные – дичь, объект охоты. И значит, те десятки смертей, что случились, и сотни, тысячи – может быть, миллионы и миллиарды?! – что случатся, на его совести! И ничего он не предотвратит, не исправит, точка возврата пройдена. Потому что он опоздал, опоздал, опоздал! Это слово било прямо в мозг, превращая главу Карантинного Комитета в никчемную развалину.

Синдром Гакова – Миллера на добрых полчаса выбил Лорда из реальности. Но он справился и, когда видеокомм вновь ожил, выглядел вполне приемлемо, разве что излишне бледным.

Докладывал Куниберти. Сводный отряд оперативников Кей-Кей, сотрудников местной службы безопасности и добровольцев занял оборону вокруг космодрома и поселка. Также закончилась эвакуация удаленных научных станций. К сожалению, там не обошлось без потерь: на «Экваторе» погибло семеро, на «Белой горе» – трое. Плюс пропавшие без вести туристы.

Еще через десять минут позвонил капитан «Ареса». На космодром прибыла первая группа беженцев, команда занялась погрузкой и размещением их на корабле. Сандро распорядился подготовить нибелунгер к старту по первой его команде. Потом, не удержавшись, набрал номер узла связи. Хотя не сомневался, каким будет ответ Двуглавого. И тут на Медею-Главную напали.

Первая атака была спонтанной, на южную, дальнюю от космодрома часть поселка. Длился бой всего минут пять, затем противник отступил. Или это был не бой, а разведка боем? Радоваться «победе» не приходилось: трое убитых, полтора десятка раненых – чертовски ловко медеанцы обходились со своими луками. Потери врага Куниберти подсчитать не смог. Может, и не было у них потерь?

Им дали передышку в полчаса – должно быть, ждали подхода основных сил. И ударили по-настоящему, со всех направлений. Хорошо, что колонисты успели выжечь «зеленку» вдоль дороги, иначе космодром отрезали бы от поселка сразу. Его и так отрезали, но позже, после ожесточенного боя. И принялись расстреливать транспорты, вывозящие людей, когда те снижались, заходя на посадку. Лорд приказал контратаковать. Он вовсе не был уверен, что контратака не захлебнется – враг использовал не только стрелы со сверхпрочными, пробивающими бронежилеты наконечниками. Он давил ментально, мешал сосредоточиться, заставлял ошибаться. Да, это было не то полное подчинение чужой воле, что Лорд испытал в Холодных пещерах. Возможно, благодаря тому, что с противником их разделяло какое-никакое, но расстояние? Или ментальный пресс слишком распылялся, пытаясь придавить всех людей одновременно. Или… Двуглавый таки прикончил «спасителя», лишил стаю вожака? Впрочем, на это Сандро не очень рассчитывал.

Контратака не захлебнулась. Ценой полусотни жизней бойцы Куниберти отбросили медеанцев от дороги. Ненадолго. Но вывезти из поселка оставшихся они успевали.

В узел связи Лорд звонить не стал, зашел лично. Двуглавый все так же сидел за консолью передатчика, сканировал пространство в тщетных попытках принять подтверждение о доставке квантограммы.

– Клавдий, уходим. Последний транспорт ждет. Больше прорваться к космодрому не получится.

Антаресец встал, подошел к нему. И крепко обнял.

– Спасибо, Учитель! Я знаю, у вас получится. Вы не позволите паразитам погубить нашу Землю!

Лорд удивленно посмотрел на него.

– Что?

– Я остаюсь с добровольцами. Мы продержимся! Всего-то три дня до подхода нибелунгеров. Отступим к энергоцентрали, закрепимся. Продержимся!

– Продержитесь…

Дорогу медеанцы вновь перерезали, когда транспорт Лорда заходил на посадку. Его обстреляли, но пилот сумел посадить машину. Дальше было безопасно, дальше людей прикрывали пушки «Ареса». Сандро поднялся по трапу последним. Витторио Куниберти, державший с сотней бойцов периметр космодрома, крикнул, укрывшись за корпусом транспорта:

– Счастливого пути, шеф! Отомстите за нас!

Сандро обернулся:

– Мы еще увидимся, Привратник!

– Обязательно…

Куниберти хотел что-то добавить – не успел. Невесть откуда прилетевшая стрела ударила его в горло. Вторая впилась в обшивку нибелунгера рядом с головой Лорда. Это казалось невозможным, но это было так – костяной наконечник на добрый сантиметр вошел в материал, выдерживающий межзвездный холод и гиперпространственные деформации. Медлить не стоило. Лорд отступил в глубь корабля, позволяя шлюзу закрыться.