Непонятно, как паразиты узнали о планах Са-аха, но узнали – когда глиф прибыл на место, около полутысячи «индейцев» вовсю штурмовали космодром. Бойцы подразделения «Витязь» заняли оборону, но стрелять в людей на поражение они были пока морально не готовы. Из-за этого больше старались отпугнуть нападавших. Однако отпугнуть понукаемую чужой волей орду не получалось, а времена, когда «индейцы» вооружены были луками да стрелами, прошли. Теперь у них имелись и бластеры, и тяжелые плазматоры с разграбленных складов. И они-то не стеснялись применять оружие на всю катушку!

Тем не менее нападавшие были дилетантами, и полусотня собковцев сумела бы удержать численно превосходящего в десять раз противника. Но кроме привычного оружия у того было и другое, куда более мощное – ментальное. Как оно действует, Са-ах уже знал – увидел в Кейптауне, когда спецподразделение КЧС, прибывшее прекратить массовые беспорядки, устроенные «Друзьями индейцев», внезапно попало под ментальный удар Учителей Мудрости и разбежалось, деморализованное. То же самое было в Найроби, Екатеринбурге, других городах. То же происходило сейчас в Кольцово-4: медеанцы, прячась за спины своих креатур, старались подобраться поближе к оборонявшимся, чтобы нанести удар. Иногда у них получалось, но пораженный не убегал, хуже – бросал оружие и позволял себя убить. Поэтому собковцы отступали, сдавая одну позицию за другой, все теснее прижимаясь к тринадцатому доку. Поэтому Са-ах, посадив глиф, сунул инфобокс Илге, а сам бросился в бой, чтобы возглавить оборону и остановить атакующих. Он думал, что Илга отдаст инфобокс капитану «Альбатроса» и сама улетит на нибелунгере. Но к тому времени она не сомневалась – Ромы больше нет, и хотела одного – мстить. Когда она вернулась в галерею дока, Са-ах ничего не сказал, только посмотрел пристально. А затем выдал бластер и резервный бронекостюм.

Держать в руках боевое оружие Илге прежде не приходилось. Но если приловчиться, бластер мало чем отличается от охотничьего карабина. А стреляла Илга снайперски, кое-кто из нападавших вскоре ощутил это на собственной шкуре – в прямом смысле слова. И ей было ничуть не жаль эту мразь! Говорите, они не виноваты, у них нет выбора, они действуют по принуждению? Виноваты! Человеку для того и дан разум, чтобы обуздывать страсти и желания, чтобы не переступить черту, за которой ты не сможешь контролировать свои поступки.

Старт «Альбатроса» Илга пропустила, догадалась, что все прошло успешно, по злобному вою орды. Са-ах запрокинул голову, посмотрел, как затягивается пробитая нибелунгером прореха в туче. И объявил уцелевшим собковцам:

– Молодцы, ребята, дело сделано. Теперь держимся, сколько сможем.

Они продержались еще почти час. Илга надеялась, что индейцы отступят, коль смысл атаковать, жертвуя жизнями, пропал. Ничуть не бывало. Тем, кто гнал орду, было наплевать, сколько людей погибнет в этой уже бессмысленной бойне. Последнего своего бойца командир «Витязя» убил собственноручно. Тот пытался прорваться к дальнему углу галереи, где забаррикадировались Са-ах с Илгой, и вдруг остановился. Выронил бластер, отстегнул и снял шлем. Ригелианин выстрелил раньше, чем озверевшая толпа набросилась на бойца, чтобы разорвать живьем.

Потом пришла их очередь. Закончился заряд в последней батарее. Что эта батарея – последняя, Илга поняла не сразу. Лишь тогда, когда Са-ах спросил тихо:

– Ты готова?

Илга проглотила подступивший к горлу комок, кивнула:

– Готова, – и сняла шлем.

В начале боя, увидев, что случается с «захваченным» паразитом бойцом, Илга прошептала: «Не хочу так…» – «Стреляй и не думай об этом. Я все сделаю, когда будет надо», – пообещал Са-ах. Теперь – надо.

…Большой патрульный глиф свалился из висящей над космодромом пелены туч чуть ли не отвесно, выровнялся над самой землей, пошел по кругу над позициями атакующих, и тут же из его брюха посыпались фигурки в силовых десантных костюмах.

– Что они делают?! – охнула Илга, забыв, что секунду назад готовилась умереть. Закричала в микрофон рации: – Туда нельзя! Там паразиты!

Услышали ее десантники или нет, непонятно. Но эффект внезапности сработал, «индейцы» растерялись от неожиданной атаки с тыла. Вспыхнула перестрелка, впрочем, какая-то несерьезная и скоротечная. А дальше… Игла не верила своим глазам. «Индейцы», только что ожесточенно наступавшие, попятились, начали бросать оружие. Побежали! А некоторые и вовсе падали на колени и рыдали.

– Сработало. – Ригелианин шумно прокашлялся. – Молодец Лорд, не ошибся.

Илга наконец поняла, кто прилетел им на помощь. А через пять минут убедилась в этом наверняка: на галерею поднялся бравый десантник, подошел к их баррикаде, улыбнулся в тридцать два белоснежных зуба. Доложил:

– Командир Са-ах, задание выполнено! Космодром зачищен, уничтожено пять мимикрирующих паразитов. Опасность людям здесь больше не грозит.

– Вы… ты – андроид? – уточнила Илга.

– Серийный номер МЯ00567, собственное имя – Красавчик Макс!

Он и в самом деле был красавчик: голубоглазый, белокурый, с безукоризненно вылепленным носом, мужественным подбородком и неотразимой улыбкой. Гроза любой женщины. Не удержавшись, Илга засмеялась. Конечно, это был нервный смех.

– Но как, как, ради бога, вы отличаете их от людей?! Они же наши точные копии!

– Принцип антирадара. Мы не можем идентифицировать паразитов по внешним признакам. Но они нас узнают безошибочно и предупреждают друг друга электромагнитным импульсом не свойственной человеческому мозгу амплитуды и частоты. По этим сигналам мы их и выявляем.

– Какие у вас потери? – вклинился в разговор Са-ах.

– Восемь единиц не подлежат восстановлению, пяти требуется капитальный ремонт. Но это не важно. Мы рады выполнить свой долг. – Красавчик Макс перестал улыбаться: – У вас серьезные повреждения. Разрешите осмотреть?

Лишь тут Илга увидела: правая часть бронекостюма на командире «Витязя» почернела и буквально вплавилась в плоть. А она-то думала, что сгусток плазмы в них не попал…

– Валяй, – согласился Са-ах. – Если разбираешься в ригелианской анатомии, то «поремонтируй» меня, Красавчик.

* * *

От Медеи до Земли «Арес» долетел за четыре дня, на предельном форсаже, и полет обернулся сущим адом для его пассажиров. Но так как число их вшестеро превосходило нормативное, полет в любом случае был бы адом. Капитан немного углубил его, зато сделал короче. В Кольцово-4 людей встречали «неотложки», многих пришлось выносить с корабля на носилках. Но главную задачу капитан выполнил – довез всех живыми.

Лорд спешил, поэтому вышел в числе первых. Нибелунгер приняли в непострадавший второй док, но противоположное крыло космодрома, обожженное, проплавленное в нескольких местах насквозь, с обрушившимися галереями, не позволяло усомниться – недавно здесь шел бой, и бой жестокий. Лорд невольно скривился. С орбиты он успел переговорить с Са-ахом и в общих чертах представлял, что случилось на Земле в его отсутствие. Теперь жаждал подробностей. Но встречал его не квадратнотелый ригелианин, а молодая женщина в сером рабочем комбинезоне.