— Похоже, сегодня — день невероятных историй, —прокомментировал Император.

— Если Оксам лжет, то зачем понадобилось сочинять этуисторию с вирусом, чтобы заставить ее молчать? — парировал сенатор-экспансионист.

— Дворец не имеет никакого отношения к этомурешению, — ответил Император. — Как я уже сказал, те, кто занималсямониторингом трансляции, пострадали, они ощутили страшную боль. Онидействовали, руководствуясь инстинктом самосохранения.

— Это может быть правдой, — негромко проговорилпредставитель Чумной Оси. — Такое впечатление, что на сотрудниковПолитического Аппарата слова Оксам подействовали особенно сильно.

Император вздрогнул и вперил в представителя Чумной Оси пристальныйвзор. Этот член военного совета вообще редко подавал голос, и к тому жеИмператор с самого начала войны считал его своим союзником — в особенности содня голосования по бомбардировке Легиса.

— Очень может быть, — сказала мертваяженщина-адмирал. — Пока мы не знаем точно, как действует вирус и кто кнему особо чувствителен. Но мы подозреваем, кто за этим стоит.

— И кто же? — поинтересовался утопианец.

— Оксам и, видимо, еще кое-кто из партиисекуляристов, — заявил генерал.

— У вас есть доказательства?

— Отдайте нам Оксам, и вы получитедоказательства, — сказал Император.

— Это настолько прозрачно и откровенно, — покачалголовой утопианец.

Разгорелся спор. Представитель Чумной Оси молчал и тянулвремя. Он видел, что члены военного совета, того и гляди, утратят всякиеприличия, но это не имело значения. Даже подробности того, что удалосьраскопать Наре Оксам, по-своему значения не имели. Эта драма в конце концовбудет сыграна на других подмостках. Напряжение, которое слишком долгосдерживалось в Империи, вскоре должно было вырваться наружу, жестоко ибезудержно — это не оставляло никаких сомнений. Жители Чумной Оси давно знали,что это произойдет. Им не удалась миссия стабилизации Восьмидесяти Миров. Риксы— сначала блокадой, потом войнами — добились своего. Они победили.

И все же он радовался тому, что отчаянное сопротивлениемонарха подарит ему, представителю Чумной Оси, возможность совершить актвозмездия здесь, на заседании военного совета. Сомнений не было: Императорпотребует голосования, полагая, что у него в кармане голоса пяти из восьмисоветников и что под прикрытием решения военного совета он выступит противОксам, а в конце концов, быть может, и против Сената, и тогда ему удастсязаставить неповоротливую махину Империи проковылять по пути истории ещенесколько десятков лет.

«Я отплачу тебе добром, Нара Оксам», — мысленнопроизнес представитель Чумной Оси.

Он хотел отплатить ей добром не только этим голосованием,чтобы спасти ее, но и всем тем, что последует затем. Пусть Нара Оксам получитровно столько хаоса, прогресса и смерти — Древнего Врага, сколько когда-либожелала она сама и ее партия.

— Бог — это перемены, — еле слышно пробормотал он.

КАПИТАН

Лаурент Зай смотрел на объект. «Рысь» медленно-медленноповорачивалась вокруг своей оси, и сейчас темная груда объекта находилась укапитана под ногами и была еле различима сквозь поляризованный пластикнаблюдательного блистера. Чем дальше от солнца Легиса — тем труднее становилосьрассмотреть объект. Сейчас он выглядел как отсутствие звезд, некая гигантскаяугольно-черная клякса, заслонившая четверть вселенной.

«Рысь» до сих пор старательно избегала переговоров собъектом. Его положение определялось только с помощью масс-детекторов. Массаявлялась единственным свойством объекта, который он не мог изменять, аследовательно, не мог ею пользоваться, чтобы послать сигнал «Рыси». Заю такбыло спокойнее — в отрыве от гигантского разума. Одна из тайн Александра ужечуть не поставила Империю на грань гражданской войны.

На данный момент единственным средством контакта сгигантским разумом оставалась та хрупкая связь, которую он сам установил сХерд. Рикс передавала слова разума, будто какой-то древний оракул: она былабесстрастна и удивительна, как кровоточащая статуя — посредница в общении сбожеством.

Но Зай понимал, что все эти профилактические меры не могутпродолжаться вечно. Объект был слишком цепок и изобретателен, чересчур способенк неожиданным изменениям. А «Рысь» оказалась слишком «дырява»: ведь изначальноона проектировалась как корабль-разведчик, предназначенный для сбора информациитысячей различных способов. Рано или поздно объект заграбастает фрегат,доберется до экипажа Зая, как добрался до Херд.

Придется все рассказать подчиненным. Экипаж знал о том, чтоЗай разоружил находящихся на борту аппаратчиков. Значит, рано или поздно всеузнают и о Тайне Императора и о надвигающейся гражданской войне. Скоро ихродные планеты окажутся в хаосе катастрофы. Зай и его возлюбленная чиркнулиспичкой, в пламени которой теперь могли погибнуть миллионы жизней.

Лаурент смотрел на яркую звезду Родины, медленно восходящуюслева по борту. До нее еще было два субъективных года пути. Он гадал, чтопроисходит в Форуме. Нара должна была выступить с речью несколько часов назад,и эта речь угрожала шестнадцати столетиям стабильности. Реакция Аппарата,конечно же, будет молниеносной и отчаянной, но Нара Оксам — сенатор, изаставить ее замолчать не так-то просто.

Пытаясь уследить за развитием событий, Лаурент Зай истратилсемь процентов коммуникационных резервов «Рыси» и знал, что Империя ужесодрогается. По всем признакам Император напрямую выступил против Сената. Зайочень надеялся на то, что другие сообщения с предупреждениями, которые онпослал своим прежним сослуживцам и вообще верным людям среди военных, помогутНаре выйти из этого пекла невредимой. И ей самой, и всему Сенату для того,чтобы пережить ближайшие месяцы, очень пригодятся союзники. Но Зай верил, что вконце концов победа будет за ними.

Аппаратчики сделают все, что только в их силах, чтобывоспрепятствовать распространению Тайны, но все их попытки будут носитьхарактер временного препятствия. Сведения о паломничествах были достояниемобщественности. Как только они будут внимательно изучены, слухи быстропревратятся в общепризнанный факт. А раскрытая Тайна заставит поколебаться дажесамых верных лоялистов. Мало какие религии устояли бы, если бы кто-то умудрилсядоказать, что Рай — на самом деле ложь. Что он был дарован на время.

Зай гадал, что же повело Императора по этому пути. Пятьсотлишних лет жизни — это не просто подачка. По всей вероятности, монарх ошибся всамом начале своих экспериментов, решил, что симбиант способен действоватьвечно, и на вере в то, что Древний Враг побежден, сформировалась религия. Акогда первые признаки ошибки дали о себе знать, вероятно, было уже слишкомпоздно глобально пересматривать Писание.

Что ж, а теперь время для пересмотра настало.

Если монарх выберет борьбу, то Империя надолго останетсяразделенной. Аппаратчики без труда захватят несколько боевых кораблей —возможно, к ним перейдет большая часть флота, многие годы пребывавшего в полноммраке неведения. Кораблям могут быть отданы приказы на десятки лет отправитьсяна дальние стоянки, и там их экипажи будут получать из внешнего мира толькотщательно отфильтрованную информацию. Но медленно, постепенно правда доберетсядо лоялистов, до зомбированных, до добровольных слепцов. И хотя некоторыевоенные определенно останутся верны Императору, невзирая на ложь, мало-помалувсе Восемьдесят Миров постепенно восстанут против него. А что будет после этойгражданской войны? Республика? Новый монарх? На решение вопроса о переходевласти могут уйти десятки лет.