Но сейчас перед «Рысью» стояла более насущная проблема. Каки предупреждала Нара, преследующими фрегат судами были получены приказы уничтожитьи объект, и корабль Зая. Напрашивалась мысль о том, что эти звездолетыприготовлены с самого начала, с того момента, как «Рысь» стартовала к Легису.Но пока расшифровать все пункты императорского предписания не удалось. Черезнесколько абсолютных лет эти корабли поравняются с «Рысью», скорости у нихпочти одинаковые. Фрегату, тянущему на буксире тяжеленный объект, их необогнать. В численном меньшинстве, с экипажем, в котором добрая половина людейобучена наспех, да еще при том, что отремонтирован фрегат кое-как... Заю вновьпредстоял бой.

Ему нужен союзник, а был он один, совсем один посредиглубокого космоса.

У него не было ничего, кроме объекта.

Капитан протянул руку, прикоснулся к поверхности прозрачногопластика, за которым зияла беспросветная чернота объекта. Убрал руку, посмотрелна гладкий металл протеза. Что ж... Если риксы в конце концов докопались доИмперии, они начали с правильного человека. Лаурент Зай знал, каково это — бытьнаполовину машиной.

И еще он хотел вернуться на Родину. Только это и имелозначение. Это и подталкивало его с самого начала. Теперь, когда у него былоотнято все — честь, традиции, монарх и даже бессмертие, — оставаласьтолько любовь, и к любви стоило вернуться.

Нара.

— Командный отсек.

— Капитан? — ответил ему голос Хоббс.

— Соберите офицерский состав через час.

— Да, сэр? Здесь, в командном отсеке?

— Подойдет и командный отсек.

— Подготовиться нужно, капитан?

— Подумайте о контакте с объектом, Хоббс, обобоюдовыгодном союзе с риксами. Подумайте о том, как вести партизанскую войну срассыпающейся Империей. Подумайте, как лучше всего объяснить нашей команде, чтожизни после смерти нет и что все мы можем скоро погибнуть.

Последовала пауза, но не слишком длинная.

— Ясно, сэр.

СЕНАТОР

Четверо офицеров вошли в Большой Форум медленно и опасливо,словно стая хищников, ступившая на территорию, принадлежащую другой стае. Имявно вовсе не хотелось приходить сюда и совершать это посягательство.

Восседавшие на ступенях сенаторы в белых одеяниях наблюдализа тем, как четверка непрошеных гостей спускается к Нижнему Возвышению.Поднялся ропот, выражавший одновременно возмущение и страх. Нара Оксампочувствовала, как две эти эмоции столкнулись и смешались, и создали странноеощущение, которое было очень сродни замешательству. Офицеров в черных формахможно было по ошибке принять за гостей, которые прибыли на бал, почему-топерепутав указанную в пригласительном билете форму одежды, и вот теперь онистранно выглядели на фоне одетых в белое сенаторов.

Но потом разросся страх и затмил собой все прочие чувства.Под командованием этих четверых людей находились тысячи солдат, которые стоялив окружении около Форума, и десятки кораблей, повисших в небе над Сенатом.

— Председатель, — произнесла старшая по званию изофицеров и слегка поклонилась Дрекслеру.

Дрекслер встретил четверых «диверсантов» взглядом, полнымнеприкрытого гнева.

— Вы нарушили пакт, адмирал. Вы готовы разрушитьИмперию?

Женщина, похоже, удивилась. Инфоструктура Форума в данныймомент не работала, и Нара не могла запросить справочные материалы, но этуженщину она хорошо помнила, видела ее на официальных приемах. Это была адмиралРенсер Фаулер IX. В последние годы она жила на Родине и уже десять лет подрядстарилась по абсолютному времени.

— Мы не вооружены, председатель Дрекслер. И мы нехотели переступать Рубикон.

Старик нахмурил брови.

— Никто из солдат Империи прежде никогда не входил вФорум, адмирал, а нам сейчас угрожают ваши войска.

— Сейчас странные времена, — безыскуснопроговорила адмирал, словно бы соглашаясь с Дрекслером. — Мы хотелипоговорить с вами лично, но, видимо, коммуникационные кабели, проложенные подРубиконом, не в порядке.

Форум ответил дружным ропотом. Слова «не в порядке» былипроизнесены надменно. Все-таки дерзость адмирала возымела верх над деланнымполитесом.

— Кабели были повреждены намеренно, — холодноответил председатель.

Адмирал Фаулер кивнула.

— Похоже на то.

— Хотите сказать, что военные тут ни при чем?

Она пожала плечами.

— Мы в этом не уверены. Полагаем, что это дело рукПолитического Аппарата. Во всяком случае, мы вчетвером не представляем военныхкак таковых.

Форум окончательно пришел в замешательство. Наблюдая заофицерами, Нара ничего полезного выяснить не могла. Это были воины, выполнявшиеважную миссию, люди жесткие и не желавшие рассуждать о чем-то большем, нежелито, что им было поручено. Что бы там ни говорила Фаулер, эта четверка выполнялаприказ.

— Вы доставили указ Императора? — спросилДрекслер.

Фаулер покачала головой.

— И Императора мы тоже не представляем. Мы могли быпоговорить наедине, председатель?

— Идет заседание Сената, адмирал. Осуществляетсясудебный процесс.

Фаулер обвела глазами огромную чашу Сената, холодно узнаваяв лицо сотни сенаторов. Она вздохнула и развернулась, дабы обратиться ко всемсразу.

— Двое из нас представляют флот Родины и несколькокораблей Высшего Флота. В частности, мой собственный флагманскийкорабль. — Она указала на офицера, стоявшего слева от нее. — А этиславные офицеры представляют наземные подразделения столичной гвардии ирезервных войск Родины. Правда, резервных войск на нашей стороне не так много.

Нара Оксам облизнула пересохшие губы. Армия раскололась.

Дрекслер вздернул брови.

— Следовательно, в вашей иерархии положение осложнилось.

Адмирал Фаулер медленно кивнула и нервным взглядом обвелаФорум. Казалось, ей хочется, чтобы аудитория была поменьше. Она переступила сноги на ноги, взглянула на серый гранитный пол и заговорила, осторожно подбираяслова:

— Да, но, может быть, вы могли бы прояснить намситуацию, председатель Дрекслер. Из-за того положения, которое сложилось сосвязью, военному совету не хватило кворума для голосования по очень важномувопросу.

— Не хватило кворума?

— Проголосовали восемь членов совета, председатель, и врезультате голоса разделились как четыре к четырем. Некоторые представителинашего командования полагают, что такое положение должно быть ликвидированоголосом Императора, как это делается по традиции, когда совет собираетсянеполным составом. — Адмирал кашлянула. — Но другие из нас предпочлибы дождаться голоса девятого члена совета, учитывая всю важность вопроса. Еслибы, конечно, можно было увидеться с ней и к ней обратиться.