Первым делом дом разыскал специальный файл в своей обширнойпамяти. Файл был крошечный, всего несколько тысяч байт, и хранился в редкостноэффективном, чисто текстовом формате. Дом сделал в памяти столько копий этогофайла, сколько поместилось, а поместилось их немало. За последнее столетие домраспространил свой интеллект очень широко — в недра горы, на которой онвозвышался, к поддерживающим мощностям, размещенным в арендуемом компьютерномпространстве недорогих серверов на всех двенадцати континентах Родины. Егоразум функционировал и внутри всего сонма наноустройств, которые работали вснежной тундре вокруг обширного поместья. Места хватило для того, чтобыразместить квадриллионы копий крошечного файла.

Первый этап работы порадовал дом. Даже если бы Родинаподверглась массированной ядерной атаке, если бы имперская цивилизацияпревратилась в лучащиеся радиацией руины, все равно какой-нибудь археолог издалекого будущего где-нибудь и когда-нибудь непременно наткнулся бы на копиюэтого файла.

Но хозяйка просила дом не только об этом.

Дом разослал копии файла — а он, как отметил дом,представлял собой полный текст нынешней речи хозяйки — всем профессиональнымновостным каналам на планете. Сообщения поступали с тысяч вымышленных адресов ибуквально бомбардировали медиа-империю с завидным упорством. Затем дом началзвонить по всем вообразимым номерам мобильных телефонов на Родине и зачитыватьречь сенатора Оксам всем, кто отвечал и был готов слушать.

Зеркальные поля, с помощью которых дом согревал солнцемнаружные сады, тоже не остались без дела. С их помощью дом принялся передаватьсодержание файла древним сигнальным кодом — мигающими вспышками — пролетающимсамолетам. Кроме того, дом реанимировал древнюю линию связи с первоначальнымипроектировщиками, и по всей планете телефаксы начали печатать речь сенатора.

Начав все эти процессы, дом приступил к запуску особыхснарядов.

Он ужасно гордился тем, как усовершенствовал ракеты,предназначенные для передачи срочных сообщений. Ими следовало пользоваться вслучае потери связи, если бы гостю, например, понадобилась бы неотложнаямедицинская помощь во время снежной бури или полного отказа коммуникационногооборудования. Эти ракеты представляли собой небольшие суборбитальныелетательные аппараты, оборудованные низкочастотными передатчиками. Онивзлетали, поднимались над атмосферными фронтами и быстро передавали сигналы SOS.Дом расширил радиус действия передатчиков, зарядил ракеты более качественнымтопливом и снабдил их крыльями, способными менять конфигурацию, что позволилоракетам держаться над атмосферой в течение нескольких часов. Ракеты взмыли вхолодное, чистое летнее небо и направились к ближайшим крупным городам, готовыепередавать речь сенатора Оксам на резервных частотах погодных пейджеров,противоугонной сигнализации и раций такси.

Дом наблюдал за тем, как разворачиваются все этиприготовления, с тайной радостью. Хозяйка Оксам должна была остаться довольна.К ее просьбе он отнесся с немалой изобретательностью. Через несколько минутпланетарная инфоструктура должна была до краев наполниться этим крошечнымдокументом.

Процесс пошел полным ходом, и дом с превеликой радостьюприступил к выполнению очередного проекта. Следовало усмирить водопад,сотворенный на основе таяния снега, — главный аттракцион в западном саду.

Уж слишком громко сейчас, в пору естественного таянияснегов, этот водопад стал шуметь.

СЕНАТОР

Нара Оксам сосредоточилась. Теперь зрительская аудиториясильно сократилась, остался только Сенат. Правда, сенаторы были весьмаобескуражены. Большинство из них все это время «вполглаза» следили затрансляцией процесса по новостным каналам, наблюдали за рейтингом и числомзрителей. И теперь их политические рефлексы не справились с неожиданнымисчезновением медиа-среды.

— Сенаторы, — громко произнесла Оксам, пытаясьснова привлечь к себе их внимание. — Выслушайте меня!

— Пусть она замолчит! — взвизгнула обвинительница.

Мертвая женщина вскочила на ноги и шагнула к Оксам.

Форум при этом изумленно загомонил. Мало кому доводилосьслышать, чтобы почтенные мертвые повышали голос, и уж тем более — истерическикричали.

— Тише! — воззвал к сенаторам Дрекслер. Онпосмотрел на обвинительницу, возмущенный тем, что одна из слуг Императоравнесла такую сумятицу в Сенат. — Вы находитесь на территории, обнесеннойРубиконом, прелат. Ведите себя осмотрительнее!

— Эти слова нельзя произносить! — вскричалааппаратчица. — Воспользуйтесь пультом!

Сенатор Дрекслер посмотрел на пульт, который держал в руке.Нара видела его неуверенность, сильнейшую неловкость из-за того, что онотказывается исполнить приказание почтенной мертвой. Но все же сила традиции,сила привилегий, дарованных сенаторам, оказалась выше.

— Сейчас выступает сенатор Оксам, — строгопроговорил Дрекслер. — Помолчите, прелат.

Нара сглотнула подступивший к горлу ком. Зай написал ей отом, что члены Политического Аппарата чувствуют боль при упоминании о Тайне, ноона и представить себе не могла, какой отчаянной будет реакция обвинительницы.Эмоции мертвой женщины вдруг стали ярче, чем у всех остальных, кто находился вФоруме. Это была замешенная на страхе звериная ненависть.

Оксам заговорила медленно, старательно подбирая слова.

— Нам говорили, сенаторы, что симбиант — залогбессмертия. Нам говорили, что Возвышенные будут жить вечно. Нам лгали.

— Нет! — вскричала обвинительница и бросилась кНаре.

Нара никогда не видела, чтобы мертвые так быстро бегали.Обвинительница в несколько шагов пересекла расстояние, отделявшее ее от Нары. Вее руке мелькнуло что-то металлическое.

Остального Нара не видела — вернее, увидела только потом,когда просматривала в выпусках новостей реконструкцию происшедшего. Прелатподбежала к ней с занесенным для удара ножом — обезумевшая террористка вразвевающихся черных одеждах. В метре от того места, откуда она могла нанестиОксам смертельный удар, прелат рухнула на пол. При просмотре записи на самой медленнойскорости можно было заметить маленькое облачко дыма над рукой вооруженногоохранника. Он выстрелил в аппаратчицу гелевым шариком, начиненнымметаллическими дробинками. Не смертельный заряд, но весьма эффективный.

Но в самый момент нападения Нара Оксам увидела только, какженщина в черном одеянии упала возле ее ног и как на пол со звоном упал изаскользил по полированному граниту нож. Лезвие ударилось о подножие НижнегоВозвышения и треснуло. Один обломок закрутился на гранитном полу как детскийволчок.

Форум дружно ахнул.

— Предлагаю объявить перерыв, — прокричал лоялистХиггс, пытаясь перекрыть общий шум.

Оксам поняла, что это — еще одна попытка утихомирить ее. Ножпрелата ее не убил, но за время перерыва Император мог выиграть несколькодрагоценных часов. Могло получиться так, что больше ей выступить перед Сенатомне дадут.