— В эту субботу я занята. Меня уже пригласил градоначальник. — И чтобы предотвратить его дальнейшие предложения, продолжила: — А в воскресенье мы с кузинами идем в гости к тетушке Марите.

Эльф бросил в мою сторону слегка раздосадованный взгляд, а затем его губы искривила ехидно-торжествующая усмешка, и он заявил:

— В таком случае отложим наш ужин на другое время. Например, на то, когда вы прибудете на зимние праздники в Астрамеаль. Но из ваших слов я уразумел, что в субботу свободны ваши кузины. Вот и передайте мое приглашение террине Йене. Вестника ей я пришлю позже.

Я, сжав зубы, кивнула. На этом и попрощались.

Войдя в свою комнату, громко хлопнула дверью. Кузины с тревогой оглянулись на меня, оторвавшись от своих занятий.

— Что опять нет так? — озадачилась рыжая.

— Эльлинир!

— Что Эльлинир?

— Вредный он!

— Так это давно известно!

— Он Йену пригласил на ужин в субботу, — сообщила я.

— Правда? — радостно воскликнула блондинка, которая до этого момента удрученно молчала. — Нилия! — вскочила она. — Эльлинир меня пригласил?

— Угу!

Кузина со сверкающими от восторга глазами бросилась к шкафу с воплем:

— А-а-а! Что же мне надеть на свидание?

Мы с Лиссандрой хмуро глядели друг на друга, и рыжая изрекла:

— Йена, ты нам ничего рассказать не хочешь?

Блондинка на ирну оторвалась от созерцания содержимого шкафа, окинула нас растерянным взором.

— Не-эт! — наконец выговорила она, а затем поспешила сменить тему. — Лучше помогите мне с платьем определиться!

Мы с Лиссой тяжко вздохнули, но подошли к шкафу.

В субботу утро началось с нервной беготни Йены по комнате. Она получила голубя-вестника от Эльлинира. Мы с рыжей зло переглянулись. И чего это вредному эльфу не спится в такую рань! Нашел время, когда вестника отсылать!

Позднее я собралась на обед к градоначальнику, а Йена все еще выбирала платье. Уже сотое, на мой взгляд, но все никак не могла успокоиться. За ней с мрачным спокойствием наблюдала Лиссандра. Для меня настала пора отправляться на обед. Попрощалась с кузинами и вышла из комнаты. До кареты меня проводил Андер. На этой седмице мы с ним виделись редко. По пути я рассказала ему про Альетту и Карелла. Друг просиял, мол, видишь, не врал я тебе! Затем он посадил меня в карету и пообещал встретить после, если успеет, а я помахала ему на прощанье.

Ольяна встречала меня в саду. Девушка занималась тем, что играла в снежки со своими подружками.

— Солнечного дня, Нилия! — несколько запыхавшись, поприветствовала меня дочка градоначальника.

— И тебе светлого дня!

— Это мои подружки — Ирана и Мэша, — представила она.

Я кивнула, а затем в меня полетел снежок. Я опешила, но потом, поддавшись девчоночьему азарту и задору, бросила в ответ, не забыв увернуться от следующего «снаряда». Это было весело! Я давно так не забавлялась! Бросок — уворот — пробежка. Я хохочу и, убегая, прячусь за заснеженными кустами и деревьями. Снег переливается в ярких солнечных лучах, слепит глаза. И снова — бросок! Так, бегая по саду, мы перебрались в ту часть, где рос олейник. Я остановилась. Дерево, обсыпанное снегом, как булочка сахаром, загораживало обзор. Я, утопая в снегу по щиколотку, так как сошла с очищенной тропинки, отодвинула ветки олейника и снова увидела своего дракона.

Он стоял на задних лапах, чуть приподнявшись, и казалось, что передними дракон хочет кого-то обнять. На хребте и голове лежали небольшие сугробы, так что глаз видно не было.

— Нилия! — раздался оклик сзади, и ко мне с трудом пробралась Ольяна. — Ты опять здесь на страшилище любуешься?

— По-моему, он прекрасен! — не согласилась я и погладила драконий бок.

— Девочки, вы где? — к нам уже спешили подруги Ольяны.

— Да вот, стоим тут, — вздохнула дочка градоначальника, — чудище рассматриваем!

— И ничего не чудище, а произведение искусства! — привычно возразила я.

— Ой, а кто это? — недоуменно спросила Мэша.

— Как это кто? — удивилась я.

— Страшилище! — ответила Ольяна.

— Это чудесный дракон, — поведала я.

— Ой! По-моему, он кого-то хватает, чтобы съесть! — оглядела статую Ирана.

— А по-моему, он обнимается! — высказалась я.

Девочки с ужасом посмотрели на меня, а Ольяна произнесла:

— Ну и фантазии у тебя, Нилия! Драконы и объятия? Это несовместимо!

— Ты только представь, — поддержала подругу Мэша. — Если такая громадина полезет обниматься! Это же сразу смерть!

— Я все-таки думаю, что здесь сотворен дракон, который стремится кого-то обнять!

— Тогда я не завидую тому, кого это существо жаждет обнять! — скривилась Ирана.

Все помолчали. Действительно, как такое возможно? И возможно ли вообще?

— Да хмар с ним, с этим драконом! — махнула рукой Ольяна. — Пойдемте лучше обедать! Матушка расстаралась ради приближающихся праздников. Сегодня на обед у нас и грибной суп, и жаркое из оленины, и курочка с хрустящей корочкой, и печеная картошка, а еще овощные ягоды, соленья всякие и много-много пирогов с разными начинками!

Я невольно заинтересовалась, ведь уже изрядно проголодалась. Девчонки направились к дому. Я на ирну повернулась к дракону. Зверь просто сиял, освещенный солнечным светом.

— До встречи, мой дракон! — шепнула я, погладила холодный камень и отправилась следом в дом.

В Славен градской академии волшбы и магии светлой и темной царило столпотворение, особенно на третьем этаже, потому что именно там находился зал со стационарными порталами. Оно и понятно, сегодня, в предпоследний день года, когда все экзамены и зачеты сданы, ну или отложены до следующего месяца, студенты отправляются домой на зимние праздники.

Вот и мы с кузинами суетливо поднялись по лестнице и уперлись в очередь, растянувшуюся по всему этажу.

— М-да, — прокомментировала рыжая, — ждать придется долго.

— Угу! — удрученно согласилась я. — Такими темпами только к вечеру до дома доберемся, а то и к ночи.

— Это точно! Надо было еще спать и спать, — продолжила ворчать Лиссандра.

— Да ладно вам капризничать! — попробовала приструнить нас Йена. — Радуйтесь, что нам позволили встретить Праздник Смены года в семейном кругу! Говорила же я вам, что в нем есть хорошее!

Мы с Лиссой хмуро переглянулись. Обе поняли, про кого говорила наша кузина. И без того восторженное отношение Йены к Эльлиниру резко усилилось, стоило иллюзионистке сходить на свидание с эльфом. Особенно после того, как женишок любезно позволил нам навестить родных и отметить Праздник Смены года в семейном кругу. А уже потом нам настоятельно рекомендовали посетить Сверкающий Дол. Между тем рыжая мрачно буркнула на предыдущую реплику Йены: