— Ух ты, подарки! — раздался восторженный вскрик Латты.

Я улыбнулась и посмотрела поделку. В нашей семье была давняя традиция: все отдавали подарки матушке, а она потом выставляла их перед елкой.

— Подарки! — взвизгнула Лисса и тоже бросилась к елке.

Я поспешила присоединиться к ним, но не успела, в зал вошли приглашенные воины, среди которых был Ждан. Я вспомнила Ильяна, теперь, когда его не было, папенькиным помощником стал Ждан.

— Давайте хоть одним глазком посмотрим, — шепнула Латта, указывая на груду подарков.

— Успеем, — ответила я, внимательно глядя на спускающуюся с лестницы Йену.

Блондинка бросила на Ждана один-единственный взгляд, коротко кивнула и повернулась к нам.

— Вы уже подарки открываете? — спросила она.

— Смотрим просто, — отозвалась Лиссандра, выразительно посмотрев на меня.

Я слегка развела руками.

Когда все разместились за большим столом, батюшка начал поздравительную речь:

— Дорогая моя жена, милые дочки, драгоценные сестрицы и племянницы, а также мои ответственные подчиненные! Прошедший год выдался для нас нелегким! Но все трудности, возникающие в нашей жизни, работе и семье, мы смогли с достоинством преодолеть! Мы учились на своих ошибках, сопротивлялись неприятностям, ссорились, но сразу же мирились, в общем, жили! Я надеюсь, что наступающий год будет для нас успешным во всем: в работе, в учебе, в личной жизни. Пусть сами боги направляют и охраняют вас, пусть вас ожидает процветание и пусть в нашем мире царят мир, покой и благоденствие! С Новым годом!

Послышался перезвон колокольчиков, а затем наш магический указатель времени пробил двенадцать раз.

— С Новым годом! — гаркнули воины.

Все подняли бокалы, я отпила сладкого шипучего вина, а затем в воздухе закружились вестники в форме снежинок. Они плавно опускались каждому гостю в руки.

— Ах! — раздался восхищенный возглас всех девчонок.

Матушка и тетушки загадочно улыбнулись, переглянулись, и все стали разворачивать свои послания. Мне досталась блестящая снаружи синяя снежинка. Такую красоту было жалко разворачивать! Я огляделась. Все завороженно вчитывались в послания. Внезапно я увидела обращенный на меня взгляд маменьки. Заметив, что я ее вижу, она ободряюще улыбнулась и кивком предложила открыть снежинку, что я и сделала. Послание гласило: «Милая моя доченька Нилия! Прошедший год выдался для тебя тревожным и грустным. Я желаю тебе в наступившем году пережить самое настоящее волнительное приключение, полное доброй сказки, чудесной тайны и волшебной романтики! (Только батюшке не проговорись!)».

Я улыбнулась родительнице и кивнула, мол, согласна пережить такое приключение. Матушка довольно улыбнулась в ответ.

А на дворе стояла звездная морозная ночь! Волшебная, чудесная, самая загадочная, последняя ночь уходящего года и первая наступающего! Был слышен скрип снега от шагов редких прохожих, но под ногами этой девушки он не похрустывал, и даже следов от ее изящных ножек не оставалось. Несмотря на мороз, на загадочной сударыне было легкое золотисто-оранжевое пышное платье, а в рыжие волосы вплетены золотистые ленточки. Она прильнула к окну терема и смешно сморщила веснушчатый носик. Ненадолго задумалась, а затем в ее медового цвета глазах зажегся огонек азарта, а губы изогнула лукавая усмешка.

— Ты чего задумала, сестрица? — спросила рыжеволосую подошедшая блондинка.

Одета она была тоже не по-зимнему, в светло-зеленое с кружевом и длинным шлейфом платье, а на голове — уж совсем диво — красовался венок из первоцветов.

— Ну-у, — озорно блеснула глазами рыжая, — девушке романтики хочется, вот и думаю, как организовать такое волшебное любовное приключение. Тем более что есть у меня на примете один подходящий кандидат…

— Думаешь, что уже пора? — нахмурилась блондинка.

— Самое время!

— Братец не против будет? Шайнер его подопечный!

— Я уговорю старшенького!

— А она справится? — засомневалась старшая сестра.

— Конечно! Она же рыжая! А я рыжих просто обожаю! — Младшая выразительно заправила за ухо яркую прядку волос.

— А что скажут на это родители?

— Думаю, что они меня поддержат! К тому же папенька с маменькой уже давно определились в этом вопросе. Я слышала! И да, там еще одна рыжуха о любви загадывает, так я и о ней позабочусь, а заодно и воина одарю, давно он уже без любви мается! — довольно прищурилась рыженькая.

— Надеюсь, что ты не ошибешься, — вздохнула девушка с венком на голове.

— А ты не сомневайся, Лу! В своем выборе я уверена!

— Тогда я о блондинках позабочусь, — улыбнулась старшая. — Давно я узы любви не плела!

— Лады! Договорились! Да и развлечемся заодно, а то ску-у-учно! — Рыжая подмигнула кому-то из сидящих в тереме людей, а затем обе девушки пропали.

Я моргнула. Померещится же такое! Хотя… ночь действительно необычная! Колдовская, непредсказуемая! Может, и вправду сегодня сами боги покидают свою Обитель и бродят по миру, слушая людские желания! Этими мыслями был занят мой разум, а за столом продолжалось веселье, раздавался смех, звучали пожелания и тосты.

Утолив голод, я оглянулась на батюшку. Родитель мой взгляд увидел и понял, что от него требуется.

— А теперь, — объявил он, — время подарков и танцев.

В зале уже сидели приглашенные музыканты, и папенька тут же позвал матушку танцевать, а меня настиг первый вестник. Поскорее развернула его. Послание гласило: «С Новым годом, подружка!»

Я улыбнулась — Андер в самый разгар праздника вспомнил обо мне. Вот что значит настоящий друг!

— От кого это? — Рядом показалось любопытное личико Латты.

— От друга.

— А мне Конорис ничего не прислал, — пожаловалась Лиссандра.

Я с нетерпением искала свои подарки. Они были перевязаны желтой лентой. Первая коробка, как и ожидалось, была от батюшки. Там находилась очень красивая ступка с пестиком, сделанная из какого-то серого камня с розоватыми прожилками. Я улыбнулась, папенька остался верен себе! Его подарки всегда были практичными. В коробке от матушки лежало очень красивое темно-розовое платье, отделанное кружевом тонкой эльфийской работы и чудесными маленькими пуговками из розового кварца. Записка, вложенная в коробку, содержала следующее: «Моя доченька должна быть самой красивой гостьей в Астрамеале!» И маменька тоже была предсказуема — ее дочерям нужно все самое лучшее, и точка!

Взяла коробку от Тинары. Эльфийский роман! И где только взяла? Удивленно посмотрела на сестру, но она увлеченно высматривала свои коробки с серебристой лентой.

Следующий подарок был от тетушки Ратей — пара изящных легких серебряных кинжалов. Ого!