— Нет. Ты мой друг. Я не обижусь. Ну, ты меня понял, да?

— Понял. Пока.

Алексей нажал отбой и какое-то время просто пялился в потухший экран телефона.

Нелли отвернулась к окну. Села, спустив ноги с кровати, чуть сутулилась и занавесилась волосами.

Когда Алексей вставал, она обернулась, успела увидеть, что он, в отличие от неё, спал полностью обнажённым и, совершенно не смущаясь этого факта, прошёл через комнату к шкафу, неторопливо оделся. Нелли так и сидела, прислушиваясь и по звукам догадываясь, что он делает. Вжикнула молния на джинсах, зашелестела натягиваемая рубашка, скрипнул стул.

Приблизившись к постели, Алексей взял телефон с тумбочки. Увидев, который час, досадливо поморщился.

— Чёрт. Обещал Витю из города забрать. Грузовик к механику отогнал, а назад ему не на чем вернуться, — он взял ключи, опустил в другой карман и снова повернулся к Нелли. — Марин, ну повернись ты, не могу я с твоей спиной разговаривать. Это быстро. Максимум пара часов, потом обсудим, ехать нам или не ехать на свадьбу. Лично я против этой поездки.

Он не видел лицо Нелли в тот момент, когда назвал её другим именем. Но и спина оказалась говорящей — окаменевшей и застывшей. Если бы у спины били глаза и рот — они бы кричали в беззвучном крике. Алексей мысленно произнёс собственную фразу несколько раз и только тогда понял, что сказал. Замер, касаясь коленями кровати, ожидая, когда Нелли повернётся. Произошло это спустя почти минуту напряжённой звенящей тишины.

Нелли подтянула покрывало к груди и только потом встала.

— Ну и чего ты так на меня смотришь? Ждёшь истерику, что ли? Фиг тебе. Езжай за Витей, потом поговорим.

Алексей шумно выдохнул, обошёл кровать и, обняв Нелли, поцеловал в губы.

— Нель, ты же понимаешь, я оговорился, только из-за этой беседы по телефону. В голове сейчас Штормовое. Это ничего не значит.

Она не шевельнулась, так и стояла, сжимая пальцами покрывало, на поцелуй не ответила. Не кричала и не ругалась, просто оцепенела и была не похожа на саму себя.

Алексей вышел из комнаты, в коридоре со злостью стукнул себя кулаком по бедру и тихо выругался. Никогда не думал, что с ним такое случится. Ни разу за все месяцы знакомства с Нелькой он не перепутал имя, даже когда Марина действительно захлёстывала его мысли подобно цунами. Даниил бы сейчас точно сказал: это фиаско, братан. Это действительно было фиаско. Перепутать имя после первой же близости мог только последний неудачник. Как это было не к месту и жестоко по отношению к Нельке. Несмотря на то, что она отреагировала достаточно спокойно, её молчание сказало гораздо больше. Нелька совершенно не умела скрывать эмоции. Он видел, что ей не просто неприятно, ей ужасно обидно.

Нелли так и не отошла от окна, увидела, как от дома отъехала машина Алексея, перевела взгляд на лес с туманной полосой. Рациональная часть её сущности, микроскопическая и трусливая, его оправдывала. Оговорился случайно из-за того, что вспомнил Штормовое. Всё логично, всё понятно. Но внутри стянулся тугой узел злости и обиды. Он назвал её Мариной! Чёртовой Мариной! Она и на другое имя бы разозлилась, шумно поистерила, покусала бы его и забыла, но эта пуля попала прямо в самолюбие, прямо в сердце. Судя по всему, оказалась разрывной и отравленной, с каждой секундой становилось только хуже, боль ширилась, разбухала, как желатин, грозилась вывалиться за пределы Нелли и поглотить весь мир.

Она оделась, прошлась по дому, пару раз позвав Полину Степановну. Наткнувшись взглядом на календарь, вспомнила, что свекровь в церкви, и решила позавтракать в одиночестве. Кусок не лез в горло, пришлось ограничиться мёдом. Накинув куртку, влезла в сапоги и вышла на улицу. Осталось найти болтливого местного, который расскажет, как добраться до Лешачего оврага.

Нелли с детства верила в исполнение желаний, ела пятилистные цветки сирени, выискивала в августовском небе падающие звёзды и караулила одинаковые цифры на электронных часах. Желания сбывались редко, но это Нелли всегда забывала, а вот сбывшиеся помнила, и продолжала верить, что всё возможно, нужно только правильно загадать.

На краю села обнаружилась компания мальчишек, сшибающих подтаявшие сосульки с заброшенного дома. Они подробно рассказали, какими тропками добраться до заманчивой и запрещённой цели, в отличие от взрослых не выпытывали, зачем и для чего. Это же самое притягательное место во всём Комсомольском. Какие могут быть вопросы? Вдогонку напомнили о волках, но это Нелли уже не услышала.

По дороге к оврагу Нелли обдумывала, какое желание загадает. Чтобы Лёша разлюбил Марину? Нет, не то. Чтобы он её полюбил! Да так сильно, чтоб его выворачивало от тоски и боли, когда она не рядом, чтобы без неё жизнь казалась бессмысленной, пустой и серой, чтоб ему мучительной была каждая минута, не окрашенная её присутствием. Пусть это будет болезнь и одержимость, неконтролируемая и безумная. Вот так она загадает. Пусть её именем называет всех: и Даниила, и соседку, каждую собаку и… Марину.

Овраг появился внезапно, Нелли едва не сделала шаг в пустоту. Именно на краю этого обрыва она нарисовала Полину Степановну. Корявое дерево с неприличной веткой и поваленное бревно, видимо, выполняющее роль скамьи для таких, как Нелли — гостей Лешака. Нелли заглянула вниз, пытаясь оценить глубину разлома. Оврагом она бы его точно не назвала, местные явно приуменьшили масштаб загадочной достопримечательности. Кое-где его склоны были пологими и бурно поросшими соснами, при желании можно было спуститься, но не на самое дно. Оно было, но многоуровневое, ступенчатое. В некоторых местах виднелись трещины, глубокие и явно каменистые, чем-то напоминающие вход в Азишскую пещеру.

Нелли прошлась вдоль края и озвучила заготовленную по пути к оврагу речь. Говорила негромко, но эхо разносило её слова над лесом, вторя ей и передразнивая. Заледеневшая трава хрустела под ногами, казалось, что подошвы сапог крошат тонкое стекло. Воздух наполнился острым хвойным ароматом, звенел от чистоты и кололся на вдохе.

Лешак никак себя не проявил. Нелли припомнила, что пришла в неположенное время, ночь давно перетекла в день, солнце хоть и не слепило, но на роль утреннего точно не подходило. Домой идти не хотелось, видеть Лёшу — тем более. Боялась, что не сохранит лицо и позорно расплачется.

Нелли приметила наиболее удобный склон и решила спуститься, найти источник загадочного сизого тумана. Осторожно и медленно, держась за ветки, проползла вниз десяток метров, нащупала ногами опору. Туман поднялся выше, плавал прослойкой над поверхностью оврага, слегка размывая очертания лесистых краёв.

Она пробиралась опасливо, останавливаясь, вглядывалась в деревья и прислушивалась. Лешак, не Лешак, но в овраге ощущалось чьё-то присутствие. Не злобное, но и не сильно дружелюбное, скорее, какое-то нечеловеческое. Вдалеке слышался вой, деревья похрустывали примороженными ветками, природа была полна звуков помимо тех, что принесла с собой Нелли.

Она проговорила своё желание ещё несколько раз шепотом, а один раз на всякий случай прокричала. Может, Лешак древний, как Лёха, и по причине почтенного возраста, туг на ухо. Её сковало странным мистическим страхом и одновременно предвкушением чуда. А вдруг лесной дух существует, и её желание исполняется прямо сейчас?