– Зачем ты притащил сюда этих отщепенцев? Они хотели покинуть Родину – они её покинули. Теперь же их отсюда пинками не выгонишь. А нам их терпеть!

Опешивший Зиз*Суаш запоздало сообразил, что речь идёт о спасённых им Спящих, и осторожно ответил, стараясь подбирать слова как можно более корректно:

– Их собирались продать на органы. Я бы не хотел, чтобы меня когда-либо постигла подобная участь. Вряд ли они заслужили именно такую смерть. Вы можете убить их более цивилизованным способом, если считаете нужным. Я лишь пытался помочь.

– Убивать их никто не станет, – произнёс Сияющий гигант. – Пусть себе живут как знают, раз уж им повезло вернуться. Мы ценим твоё деяние, нефелим. Вот уж никогда я не думал, что когда-нибудь произнесу такую фразу! Заповеди нашей Расы гласят, что к окружающим должно относиться так, как они относятся к тебе. Ты оказал нам помощь, спас жизни Спящих. Какую награду ты желаешь получить взамен?

– Я спасал их не ради награды. – Зиз*Суаш тщательно продумал фразу. – Но я был бы рад, если бы Сияющие спасли меня в решающий момент, если такое окажется в их силах.

– А ты хитёр, дружок, недаром нефелим! – огорошил его Сияющий. – Но будь по-твоему! – В его руке оказался небольшой прозрачный кристалл, и Сияющий гигант коснулся его мимолётным взглядом.

Кристаллическое вещество словно наполнилось энергией изнутри, и кристалл мягко засиял, испуская несильное свечение. Военачальник Сияющих протянул его Зиз*Суашу со словами:

– Это аварийный маяк. Попадёшь в беду – сожми его рукой с мыслью о подмоге. На зов маяка прибудет патрульная группа. Постарайся не умереть за те четыре части, в течение которых она будет до тебя добираться.

Старший нефелим взял кристалл и понял, что аварийный маяк Сияющих выглядел небольшим в здоровенной ручище четырёхметрового Сияющего. Для Зиз*Суаша он маленьким не был и в кулаке не помещался. Разумнее всего будет носить его на поясе. Нужно предусмотреть специальные крепления.

Тем временем Сияющие развернулись и направились прочь. Старший нефелим понял, что они уходят, и растерянно оглядел раздолбанный в хлам отсек управления:

– Как я могу покинуть вашу солнечную систему? Этот корабль мне не принадлежит.

– Уже принадлежит, – на ходу ответил военачальник Сияющих. – Подследственных своих, или как там они у вас называются, можешь тоже забрать с собой. Нам они не нужны. Мы заперли всех в камерах, оружие сложено отдельно. Корабль привязан к твоей биометрии, можешь лететь, тебе не станут препятствовать.

Бывший корабль Гуманиста вышел в реальный космос, и Зиз*Суаш окинул взглядом обзорные экраны, сверяясь с картой солнечной системы. Он прибыл куда надо, это несомненно. Вокруг на половину гравитационного колодца местного солнца простирается абсолютная пустота. Ничего, кроме вакуума, нет даже мелкой пыли. Зато другая половина, виднеющаяся вдали, представляет собой сплошной океан из разновеликих каменных обломков. Ни планет, ни лун, ни даже малых планетоидов, сплошные астероидные россыпи, единым фронтом медленно вращающиеся вокруг светила на длинной орбите.

Пролезть через такую мешанину будет нелегко. Зато, если пролез, спрятаться от всех проще простого. Неудивительно, что в эту систему часто заходят патрули различных окрестных цивилизаций. Если её не проверять хотя бы периодически, тут может образоваться второй Талах. Потому что в таком воистину бескрайнем океане астероидов можно спрятать пару-другую синдикатов со всеми их эскадрами.

На всякий случай Зиз*Суаш активировал поля преломления и только потом взял курс на сближение с океаном обломков. Режим невидимости у этого корабля, конечно, не чета полям преломления Нефа, уровень скрытности тут ниже едва ли не на треть. Хотя полей установлено аж пять штук. Зато гиперпривод на порядок мощнее. Поначалу старший нефелим хотел связаться с Нефом посредством системы связи этого корабля и вызвать его сюда, но передумал. Если корабль Гуманиста шёл в этот сектор космоса в гиперпрыжке две недели, то Неф будет добираться все четыре. Разумнее прыгнуть на этом корабле в систему Куи*Ригуа и уже оттуда вызвать Неф, так всё произойдёт гораздо быстрее.

Но сначала он проверит старую легенду об адмирале Зиз*Сазаше, которой более трёхсот пятидесяти семи тысячелетий. Солнечная система, в которой всё происходило, находится от системы Ярило достаточно близко, а на бывшем РЭБ-корабле Гуманиста имеются мощные сканеры полного спектра диапазонов. Когда ещё выдастся другая возможность не торопясь покопаться в обломках.

Пока старший нефелим устанавливал связь с Нефом и получал от бортового ИИ древнюю карту адмирала, корабль успел пройти половину дистанции до океана астероидов. Наложив древнюю карту на современную, Зиз*Суаш понял, что движется не в ту сторону, и скорректировал курс. Под полями преломления лететь придётся сутки, но по профессиональной привычке он не стал покидать режим невидимости, предпочитая потратить больше времени, зато остаться незамеченным. Спешить ему теперь некуда, этот корабль вместе с пленными торговцами внутренними органами он отгонит ригуанцам, и их спецслужбы вытряхнут из бортового ИИ и бандитов, где искать их боссов. А дальше либо пусть действуют самостоятельно, либо он продолжит выполнение контракта с учётом полученных данных.

Как выяснилось в процессе гиперпрыжка из системы Ярило сюда, камеры для перевозки живого товара были оборудованы системой автоматической подачи пищи. Это было очень удобно, потому что Зиз*Суашу не пришлось возиться с пленными. Сияющие распихали их по камерам, пусть там и сидят до прибытия к ригуанцам. Продовольствия хватит, камбуз автоматизирован, проблем не возникнет, он всё тщательно проверил. Так что пара-другая дней у него есть. Самое время поиграть в кладоискателя и поудивляться своему везению относительно Сияющих. Надо же, у него теперь имеется их аварийный маяк! Сказали бы ему о том ещё год назад – ни за что бы не поверил в такой абсурд…

Первый патруль появился, когда новый корабль Зиз*Суаша углубился в океан астероидов на тысячу километров. Пятёрка крейсеров Красной Расы с выгравированными на корпусах эмблемами в виде оскаленной пасти какого-то изготовленного из стали хищника с клыками, светящимися плазменной кромкой, вышла в реальный космос там же, где вышел он, и на высокой скорости сблизилась с океаном обломков. Патруль несколько часов двигался вдоль его границы, сканируя океан мощными сканерами, но из-за обилия препятствий присутствие Зиз*Суаша не засёк. Потом крейсеры разделились и углубились внутрь астероидного поля, выборочно сканируя его участки. В район, через который двигался корабль старшего нефелима, никто из них не заходил, и обнаружить его Красные не смогли.

Пятёрка крейсеров покинула систему, и старший нефелим подумал, что поступил правильно, не став демонстрировать своё присутствие. Насколько он понял, это был патруль цивилизации Ушмаицу, их солнечная система тут неподалёку. У Ушмаицу союз с Сияющими, кто знает, что у них на уме… Вдруг захотят сжечь его без переговоров и предупреждений? С них за это никто не спросит, конфликтовать с Сияющими смысла нет ни для кого.