В день Вознесения король Генрих II торжественно вступил в отвоеванную Булонь. Племянник коннетабля Гаспар Колиньи принял ключи от города и крепостей. По обету, данному в предыдущую проигранную военную кампанию, Генрих почтил подношениями Пресвятую Деву. На месте прежней часовни для паломников, разрушенной англичанами, Генрих II установил статую Божьей Матери, сидящей в лодке, сделанную из литого серебра. Эта скульптура должна была заменить статую, увезенную англичанами. У ног Пресвятой Девы король поставил четыре серебряных светильника, золотое сердце и корону из семнадцати золотых колец.

Придворные поспешили присовокупить к королевским подношениям свои. Маршал де Сент-Андре, коннетабль Анн де Монморанси и Франциск Лотарингский поднесли серебряные светильники, украшенные их гербами. Дар Меченого во исполнение обета, принесенного в тот день, когда герцог приобрел свой прославленный шрам, был самым роскошным.

Возблагодарив Пресвятую Деву за победу, Генрих II с триумфом вернулся в Сен-Жермен-ан-Ле, где его ожидало новое радостное событие.

27 июня 1550 года столица Франции звоном всех колоколов Парижа приветствовала известие о том, что в Сен-Жермен-ан-Ле королева Екатерина разрешилась от бремени сыном, которого назвали Карлом-Максимилианом.

В замок, расположенный среди лесов и сохранивший стиль рыцарских времен, с башнями, галереями, сводчатыми переходами, с большими и малыми залами, украшенными фресками и гобеленами, в столь знаменательный для государства день прибывали знатные сеньоры, чтобы поздравить королевскую чету с рождением принца.

Второй сын своим появлением на свет после смерти Луи гарантировал продолжение династии, ибо дофин Франциск от рождения был слаб здоровьем и за него приходилось постоянно беспокоиться.

Главный распорядитель двора Анн де Монморанси объявил собравшимся в парадном зале придворным, что родился крепкий, здоровый принц и что он с первых минут появления на свет поистине ведет себя достойно своего высокого назначения.

Сообщение коннетабля о важном событии в августейшей семье вызвало восторг у всех собравшихся в замке. Господь даровал королю еще одного сына! Значит, в этот день есть повод радоваться, гордиться и быть благодарным Всевышнему!

Завидев среди собравшихся Гаспара Колиньи, коннетабль обрадовался и подошел к своему племяннику.

Ровесник короля Генриха II Колиньи был волевым, целеустремленным и очень сдержанным человеком. Он рано стал готовить себя к военной карьере: традиции дома не оставляли сомнения у юноши в своем предназначении. Выходец из старого феодального дворянства, Гаспар восхищал своих друзей и знакомых образованностью, разносторонностью интересов и строгостью нрава.

Монморанси высоко ценил военные способности своего племянника и его надежность. Они неспешно беседовали в одном из залов парадных апартаментов сначала об искусстве, затем перешли на злободневные финансовые проблемы.

Неожиданное появление Гизов, перед которыми все склонились в нижайших поклонах, словно перед королем, произвело на коннетабля эффект грянувшего грома. Глаза его сверкнули, он помрачнел и, не сдержавшись, с негодованием воскликнул:

– Их лица просто сияют от уверенности в собственном могуществе!..

Но каково же было удивление Монморанси, когда он услышал, как многие поздравляют Меченого с рождением сына:

– Монсеньор, как вы решили назвать вашего первенца? – поинтересовался Бриссак.

– Генрихом, в честь нашего короля, нашего покровителя и нашего друга! – с гордостью ответил Франциск де Гиз.

– Как чувствует себя ваша супруга Анна д’Эсте? – наперебой интересовались состоянием здоровья герцогини Феррарской знатные дамы.

– Великолепно! – отвечал счастливый отец и высокомерно напоминал: – Мы счастливы, что рождение нашего сына, потомка Людовика XII и Лукреции Борджиа, совпало с рождением сына короля.

Гнев Монморанси нарастал.

– Необходимо поставить на место этих спесивых наглецов. Надо же, наследник клана родился почти одновременно с сыном короля… – негодовал он. – Неужели они заслужили те почести, которые им расточают, и богатства, которые, минуя рифы и мели, плывут им прямо в руки? Скоро они приберут к рукам всю Францию с легкой руки фаворитки!..

– Безусловно, зло коренится в герцогине де Валентинуа, – согласился немногословный Гаспар Колиньи, никогда не бросающий слов на ветер. – Диана де Пуатье весьма основательно прибирает к рукам достояние короны. Она и Гизы объединились, и этот союз может привести государство к финансовому краху, если их вовремя не остановить. Не удивлюсь, если Гизы со временем бросят вызов королевской власти.

Монморанси был доволен словами племянника. Он понял, что имеет в его лице единомышленника. Такой союзник, как Гаспар Колиньи, – это уже сила, которая может привести к победе над кланом Гизов.

– Многое, многое необходимо немедленно предотвратить, пока не поздно, – произнес полный решимости действовать коннетабль, наблюдая как Гизы завладевают вниманием большинства придворных.

Коннетабль вновь вернулся к мысли сокрушить это набирающее силу ужасное семейство, пока оно окончательно не завладело всей ситуацией в государстве; сначала он решил уничтожить опору, то есть саму фаворитку, которую сам же убедил вознестись на вершину власти. План, внезапно зародившийся у него в голове, был прост и смел, но именно в этой простоте и смелости была заложена вероятность успеха. Монморанси решил прибегнуть к единственно верному средству: найти королю новую любовницу.

В этот вечер во время пира от маршала де Сент-Андре он узнал, что фаворитка во время утренней конной прогулки в Ане сломала себе ногу. «Это знак свыше! – возликовал Анн де Монморанси. – Настало время сыграть по-крупному. Временная разлука двух любовников поможет мне воплотить в жизнь свой замысел: заменить пятидесятилетнюю колдунью молодой красавицей!»

Замысел коннетабля полностью совпал с замыслом королевы.

Как всегда поутру знатные дамы и вельможи вошли в покои королевы, чтобы удостовериться, что пробуждение Ее Величества произошло благополучно, и присутствовать при утреннем одевании.

Все чинно поклонились еще не поднявшейся с ложа королеве и вместе с ней стали слушать утреннюю молитву.

Наблюдая за придворными, Екатерина подумала: теперь она имеет двоих дочерей и двоих сыновей – болезненного Франциска и новорожденного Карла, крепкого и здорового малыша; ее самое страстное желание стать матерью большого семейства сбывается, но счастливой она себя не чувствовала, страдала от ревности. Когда ее неверный супруг стал королем Франции, истинной королевой стала не она… Ею стала Диана де Пуатье!.. Ежедневно Екатерина умоляла Святую Деву сотворить чудо, убрать с дороги соперницу!..

После молитвы Екатерине помогли подняться с постели и пройти к большому зеркалу. Камеристки, девушки из лучших семейств Франции, приступили к одеванию Ее Величества.

Умелая куаферша расчесывала волосы повелительницы, когда в спальню семенящей походкой вошла Ла Жардиньер, любимая дурочка Екатерины, таща за собой игрушечную карету с куклой с рыжими волосами. Дурочке уже перевалило за тридцать, но она была похожа на остановившегося в своем развитии пятилетнего ребенка. На круглом лице выделялись большие, преданные собачьи глаза и крохотный носик пуговкой. Ростом она едва возвышалась над столом, носила вышитое блестками платьице, едва прикрывающее коленки кривых ножек, и круглую ярко-зеленую шапочку.