После возвращения Марии де Гиз, матери маленькой королевы и регентши, в Шотландию король, выполняя пожелание фаворитки, распорядился, чтобы к Марии Стюарт относились как к французской принцессе, причем уделяли ей больше внимания, чем принцессам Валуа.

Мария Стюарт получила наставления от своей матери и дядей отдавать предпочтение из двух заботящихся о ней высокопоставленных дам фаворитке, а не королеве.

Вскоре Екатерина поняла, что чересчур властной девочке не нравится, когда она вторгается в ее детскую идиллию, и в компании ее детей, где воцарилась королева Шотландии, ей нет места. Она – лишняя!.. Восхищение и любовь Марии Стюарт предназначались богине Диане, а выскочке-банкирше – лишь снисходительное пренебрежение.

Фаворитка и Гизы решали судьбу Франции, судьбу дофина так, чтобы никто в дальнейшем не смог поколебать их могущества. Будущее Франции, а следовательно, династии Валуа по воле Дианы де Пуатье оказывалось в руках клана Гизов.

Растущие претензии Гизов тревожили Монморанси. Постепенно коннетабль проникся такой лютой ненавистью к Гизам, что готов был с радостью встретить любое несчастье, обрушившееся на Францию, лишь бы удар сразил проклятый клан, поэтому он старался разрушить все их планы и исподволь готовился к решительной атаке.

Случай для начала битвы не заставил себя долго ждать.

10 ноября 1549 года умер папа Павел III. Равновесие сил в Европе теперь зависело от того, чьим другом станет новый понтифик. Герцогиня де Валентинуа сразу же начала интриговать. Она вознамерилась посадить на папский престол своего старого друга кардинала Жана Лотарингского, которому Меченый и ее зять приходились племянниками. Эта новость повергла в смятение и коннетабля, и королеву.

Монморанси, несмотря на свое могущество, не смог бы долго противостоять соперникам, которые стали бы приближенными как Его Святейшества, так и Марии Стюарт, чье шотландское влияние распространялось и на Рим.

Не теряя ни секунды, Монморанси дал четкие указания французским кардиналам, отправляющимся на конклав, помешать избранию кандидата герцогини де Валентинуа и отдать свои голоса одному из сторонников императора.

Екатерина с нетерпением ждала возвращения из Рима своего верного кузена Пьеро Строцци, которого искренне любила и считала выдающейся личностью. Именно его она инкогнито отправила в Рим, чтобы получить достоверные новости.

Королева зорко следила за всеми происками и ошибками своей соперницы и ее сторонников.

Вернувшись из Рима, Пьеро Строцци поспешил во дворец и велел доложить о себе королеве.

Королева была вне себя от радости, когда увидела своего кузена. Она всегда принимала его как самого долгожданного и желанного гостя.

– Наконец-то, Пьеро! – воскликнула она и устремилась ему навстречу. – С каким нетерпением я ждала вас, мой друг!

Наряд кузена, как всегда, заставил ее улыбнуться и с трудом сдержать смех: на Пьеро была очень высокая шляпа с большими перьями и высокие сапоги на очень высоких каблуках. Так Пьеро, переживавший из-за своего маленького роста, старался скрыть его. Дерзкий, смелый, жаждущий славы, он был самодоволен до самозабвения. Это самодовольство проявлялось прежде всего в его экстравагантной одежде и поступках. При дворе его называли сеньором на высоких каблуках. Под этим экстравагантным обликом, вероятно, заменяющим ему маску, он скрывал острый ум, предугадывающий действия противников и поджидающий благоприятного момента, чтобы дать им отпор.

Пьеро Строцци был очень близок Екатерине по духу, и все особо важные секретные поручения она доверяла только ему и его братьям. Именно Пьеро помог хрупкому де Шабо одержать победу над могучим де Вивонном, лучшим фехтовальщиком Франции.

Старший из четырех братьев резко выделялся среди всех Строцци. Он был самым пылким и необузданным. Екатерина называла его неистовым кондотьером и великим оратором за способности преодолевать самые невероятные опасности, побеждать и добиваться желаемого.

Этот настоящий вояка, легко прибегавший к убийству, чтобы достичь поставленной цели, жил под постоянной угрозой насильственной смерти, проводил свободное время, переводя произведения Цезаря с латинского на греческий и размышляя над трудами философов древности. Он был старше Екатерины на девять лет. Она высоко оценила его смелость и неординарность поведения, когда он женился на Лодомине, старшей сестре убийцы Алессандро Медичи, которого Пьеро, как и Екатерина, ненавидел и сожалел, что не ему выпал жребий убить тирана Флоренции.

Все братья Строцци были дружны, любили Екатерину за ее ум и образованность и во всем старались помочь ей.

Льву Строцци, мальтийскому рыцарю, французский флот был обязан своей реорганизацией. Робер унаследовал от Медичи тягу к торговле и финансовой деятельности. Он торговал экзотическими товарами из Африки, Америки и Индии, проявлял интерес к Азии, доставлял в Европу ценные товары: шелк, слоновую кость, изумруды, пряности, благовония, все, что приносило баснословные прибыли. Его банк в Венеции взял на себя обязательства по выплате основной части приданого Екатерины Медичи. Этот банк помогал своими вложениями политике Франции. Робер щедро осыпал подарками короля и его советников. Он подарил Монморанси «Рабов» Микеланджело. Самый младший из Строцци Лоренцо получил по настоянию Екатерины кардинальскую шапку.

Генрих назначил Пьеро Строцци главным капитаном итальянской гвардии. Только он и Колиньи удостоились чести быть награжденными орденом Святого Михаила. Эта награда подтверждала доброжелательность и особое уважение короля.

К Пьеро были благосклонны и герцогиня де Валентинуа, и маршал де Сент-Андре, и даже Гизы.

Февральские ветры напоминали о себе и в Лувре. Екатерина и Пьеро сели у камина. Королева расположилась в кресле, как обычно, напротив портрета своего обожаемого мужа, сосредоточила взгляд на кузене и, дружески улыбнувшись ему, нетерпеливо спросила:

– Итак, какие новости?

– Хорошие и плохие.

– Тогда начнем с плохих.

Кузен, будучи поклонником великого сатирика Рабле, решил начать с шутейных.

– Я вернулся из Рима вчера и сразу попал на пир к королю. Так его проклятый шут, мошенник Брюске, разрезал вертелом с наколотыми на него кусочками сала мой любимый парадный плащ на меху. Я хотел этим же вертелом заколоть его и избавить человечество от этого торопыги. Но король отдал приказ помиловать шута, посетовав, что мошенников в королевстве явно маловато.

– Надеюсь, ты нашел способ наказать этого негодяя? – рассмеялась Екатерина.

– А как же? Я приказал трубить в охотничий рог над ухом мадам Брюске. Теперь она весьма долго будет пребывать в некотором отупении, а шут будет всем представлять свою жену, как глухонемую. На этом мои плохие новости заканчиваются, перейдем к хорошим.

– Жду их уже три месяца с превеликим нетерпением.

– На этот раз победил Монморанси. Его месть Гизам оказалась своевременной. Он опередил своих соперников, щедро наградил римских кардиналов. На конклаве, продлившемся шестьдесят пять дней, было решено вручить тиару кардиналу дель Монте, который стал папой Юлием III.