Он пожал плечами:

– В Сети я покупаю музыку. Пару раз кое-что искал. А форумы – не. Реальная жизнь мне больше нравится.

– Друг мой, интернет и есть реальная жизнь. Все люди в Сети столь же реальны, как ты и я. А тролль – это человек, который пишет всякую хрень, чтобы устроить заваруху. Этот парень думает, что Пэт прикалывается.

Как только их навели на подозрения, никто из форумчан не захотел выглядеть легковерным лопухом. Все, похоже, с самого начала догадывались, что “Удалец_Пэт” – тролль, начинающий писатель в поисках вдохновения (Помните парня, который в прошлом году написал в “Дефектах строительства” про замурованную комнату и человеческий череп? А через месяц в его блоге появился рассказ? Проваливай, тролль!) или жулик, который надеется срубить с них денег. Через пару часов форум сошелся во мнении, что если бы у Пэта действительно была проблема, он бы давным-давно разложил яд, и что со дня на день он объявит, что загадочный зверь сожрал его воображаемых детей, и попросит денег на похороны.

– Иисусе, – сказал Ричи. – Жесткие ребята.

– Эти-то? Едва ли. Если б ты почаще бывал в соцсетях, знал бы, что это еще цветочки. Интернет – это джунгли, обычные правила на него не распространяются. Купив модем, приличный вежливый человек, который годами даже голоса не повышает, превращается в Мэла Гибсона, накачавшегося текилой. По сравнению с остальными эти парни просто милашки.

Однако Пэт разделял точку зрения Ричи и, вернувшись, пришел в ярость.

Слушайте, чмошники, Я НЕ ТРОЛЛЬ!! ЯСНО, БЛЯ???? это вы безвылазно торчите на форуме, а я-то живу НОРМАЛЬНОЙ жизнью!! Если бы мне приспичило вешать кому-то лапшу, я бы не остановил выбор на кучке лузеров вроде вас!!! Щас я просто пытаюсь разобраться с тем, ЧТО У МЕНЯ НА ЧЕРДАКЕ! И если вы, никчемные ушлепки, не можете помочь, то ИДИТЕ НА ХЕР.

И больше он на форуме не писал.

Ричи негромко присвистнул.

– Ну, это уже не сетевая трепотня. Вы сами говорили, Пэт – парень уравновешенный. Чтобы такое накатать, – он кивнул в сторону экрана, – надо было здорово распсиховаться.

– У него были причины, – ответил я. – Какая-то жуткая тварь шныряла по его дому, пугала семью. И куда он ни обращался – на сайт Wildwatcher, к специалистам, на этот форум, – все отказывались ему помочь, фактически говорили: “Отвали, это не наше дело”. Мир предоставил его самому себе. Думаю, на его месте ты бы тоже здорово распсиховался.

– Да. Возможно. – Ричи потянулся к клавиатуре, взглядом спросив у меня разрешения, и прокрутил страницу вверх, чтобы перечитать. Закончив, он осторожно сказал: – Значит, эту тварь слышал только Пэт.

– Пэт и Джек.

– Джеку было три года. В этом возрасте дети плоховато соображают, что реально, а что нет.

– Значит, ты, как и Дженни, считаешь, что Пэту все померещилось.

– Этот ваш Том не мог поклясться, что на чердаке вообще было какое-то животное.

Время перевалило за полдевятого. В коридоре уборщица включила радио и подпевала песенкам из хитпарада. Небо за окнами почернело. Дина пропадала где-то уже четыре часа, так что ввязываться в спор мне было некогда.

– И в том, что там никого не было, он тоже бы не поклялся. Однако, по-твоему, эта вспышка эмоций на форуме подтверждает твою версию, что Пэт убил свою семью. Я прав?

– Мы знаем, что на него куча всего свалилась, – ответил Ричи, тщательно подбирая слова. – В этом сомнений нет. Судя по тому, что он тут говорит, в браке у Спейнов тоже было не все в порядке. И если он настолько извелся, что ему стали чудиться неуловимые животные… то да, вполне возможно, что он сорвался.

– Листья и деревяшку на чердаке он не вообразил. Разве что нам они тоже привиделись. Может, у меня и проблемы с головой, но до галлюцинаций я еще не докатился.

– Парни на форуме сказали, что это не доказательство. Их могла принести птица. На его месте любой человек, если только он не дошел до ручки от стресса, бросил бы их в мусорное ведро и забыл.

– А беличьи скелеты? Их тоже птичка принесла? Я разбираюсь в дикой природе не лучше, чем Пэт, однако что-то я не слышал, чтобы в нашей стране водилась птица, которая откусывает белкам головы, выедает их мясо и складывает кости в ряд.

Ричи потер шею, наблюдая за геометрическими фигурами, медленно вращавшимися на заставке моего экрана.

– Скелеты мы не видели. Пэт их не сохранил. Листья – да, видели, а вот реальные доказательства того, что на чердаке обосновался опасный зверь, – нет.

Во мне вспыхнуло такое раздражение, что на секунду я стиснул челюсти.

– Да ладно, сынок. Не знаю, что ты держишь в своей холостяцкой берлоге, но, уверяю тебя, если женатый человек объявит своей жене, что собирается хранить в гардеробе беличьи скелеты, его ждет изрядная взбучка – и несколько ночей на диване. А дети? По-твоему, он хотел, чтобы дети их нашли?

– Я не знаю, чего он хотел. Он вроде бы горит желанием доказать жене, что тварь существует, но когда у него появляются веские улики, тут же дает задний ход – ах нет, я так не могу, не хочу ее пугать. Ему до смерти хочется увидеть тварь, но когда борец с вредителями предлагает вызвать специалиста – о нет, деньги на ветер. Он умоляет форум помочь ему выяснить, что у него там, предлагает запостить фотки засыпанного мукой пола, фотки листьев, но когда находит скелеты – а на них могли быть следы зубов, – про снимки ни слова. Он ведет себя так… – Ричи искоса взглянул на меня. – Может, я и не прав, но в глубине души он как будто знает, что там ничего нет.

На мгновение мне дико захотелось схватить его за шкирку, оттолкнуть от компьютера и сказать, чтобы проваливал обратно в транспортный отдел, а с делом я и сам разберусь. Согласно отчетам летунов, брат Пэта, Иэн, ничего не слышал про каких-либо зверей. Его бывшие коллеги, друзья, приглашенные на день рождения Эммы, и те немногие, с кем он продолжал переписываться, – тоже. Теперь стало ясно почему: Пэт не решался рассказать им об этом, боясь, что они отреагируют так же, как все – как незнакомые с ним посетители форума, жена, Ричи.

– Сынок, позволь спросить: откуда, по-твоему, взялись скелеты – из воздуха? Не забывай, дератизатор тоже их видел. Так что они существовали не только в воображении Пэта. Я знаю, ты считаешь, что Пэту сорвало крышу, но неужели ты всерьез думаешь, что он откусывал головы белкам?

– Я этого не говорил, – ответил Ричи. – Но дератизатора тоже не видел