— Нет, — категорично заявил Кейн. — Думаю, что я самостоятельно способен привезти Мэриэн и уж, тем более, дозвониться до Элайны. Его помощь мне точно не нужна.

Меньше всего на свете Алексу хотелось находиться сейчас в компании нелюбимого коллеги. Ему и так было тошно и тяжело на душе из-за неприятных предчувствий. Как и у любого мага, у Кейна была хорошая интуиция. И сейчас она подсказывала ему, что над Элайной нависла реальная угроза. Да еще и воспоминания о недавнем сне с участием Айрин добавляли лишнюю тревогу.

Алексу хотелось мчаться в поместье Алерти прямо сейчас. Но он не решался ослушаться указаний своего начальника. Да и понимал, что тот прав. Если на самом деле ничего серьезного не случилось, Алерти устроит настоящий скандал, после которого вовсе запретит приближаться к своей дочери.

Кейн молча взял у Рэймонда бумажку с адресом Мэриэн и собрался телепортироваться. Ему не хотелось терять ни минуты и тратить время на дорогу.

— Кстати, знаешь, я, конечно, стараюсь не встревать в ваши межличностные отношения. Мне и других забот хватает. Но ты предвзято относишься к Джареду. Он, конечно, бывает ехидным и шутки его способны достать любого. Но если отбросить всю эту мишуру, в целом, он весьма неплохой парень, на которого можно положиться. Не зря же я столько лет с ним работаю, — неожиданно произнес мистер Крэй.

— Вы просто многого о нем не знаете, — сухо ответил Алекс.

Рэймонд удивлённо вскинул брови, очевидно ожидая каких-то объяснений, но мысли Алекса были заняты другим. Он исчез, растворившись в алых искрах телепортации, не удостоив шефа подробными разъяснениями.

Через несколько минут он оказался на соседней от дома Мэриэн улице. Кейн задумался и немного не рассчитал расстояние. Но, к счастью, он промахнулся всего на сто метров. Это было нестрашно. Алекс пешком направился к нужному зданию.

Небо над головой затянуло серыми облаками, начал накрапывать мелкий противный дождик. Но Кейн не обращал на него внимание. Его мысли были заняты совершенно другим. Каждые полминуты он доставал из кармана телефон, чтобы посмотреть, нет ли пропущенных звонков. Но тот упорно молчал. От мрачных рассуждений о судьбе Элайны Алекса отвлекло неожиданное обстоятельство. Он увидел в конце улицы знакомый силуэт.

Эрик? — нерешительно окликнул он.

Молодой человек в черной куртке резко обернулся. Он шел с непокрытый головой под дождем так же, как и Кейн. Алекс поспешно подошел ближе.

— А, это Вы, — устало произнес Эрик. — Не ожидал Вас встретить.

Алекс бросил мимолетный взгляд на своего собеседника и сразу понял, что дело плохо. Черты лица парня еще больше заострились, а кожа стала землисто-серой. Его лицо теперь напоминало лицо мертвеца. Зато черные глаза неожиданно изменили свой цвет, сделавшись светло карими даже с каким-то зеленоватым оттенком. Алекс, который долгие годы прожил рядом с больной алаяной женой, стал специалистом в этой болезни и сразу понял, в чем дело.

— Вы больны? — тихо поинтересовался он.

— А Вы заметили? Ну да, я выгляжу так паршиво, что это трудно скрыть, — грустно усмехнулся Эрик. — Не волнуйтесь, от меня не будет вреда обществу. Меня не нужно насильно транспортировать в ближайшую психушку. Мои друзья обо мне позаботятся. Вы же знаете, наше братство своих не бросает.

— Я и не собирался, — ответил Кейн. — Сумасшедший дом — это ужасное место. На мой взгляд, даже тюрьма в сто раз лучше. Согласитесь, ведь там у человека в сто раз больше прав. Даже за решеткой он остается человеком, гражданином, личностью. А в психушке он превращается в «нечто». В почти неодушевленный предмет, с которым можно обращаться, как вздумается. Его можно связать, привязать к постели, насильно кормить, заставлять справлять нужду в туалете, где нет дверей и замков, чтобы он всегда был на виду. Нет, мне хватило одного взгляда на такую больницу, чтобы понять, что я лучше умру, чем позволю лечить себя там. Моя жена семь лет болела алаяной. И все это время она была дома. Скажу честно, эти годы были самыми худшими в моей жизни. Потому что, чего уж греха таить, она была совершенно неадекватна. Но я ни о чем не жалею. Все равно, она до последнего находилась в человеческих условиях, а не стала жутким узником этого места. Поэтому меньше всего на свете я Вам желаю оказаться в психушке. И я искренне Вам сочувствую и сожалею, что так вышло. Эта дрянь косит всех без разбора.

После этих искренних слов Эрик взглянул на Алекса с неожиданным уважением и симпатией. Один этот краткий диалог на насущную больную тему сблизил их лучше, чем иных долгие годы общения. Кто знает, может, в другой ситуации они бы еще и смогли подружиться.

— Вы очень правильно поступили со своей женой. Думаю, она была бы Вам благодарна, — с уважением заметил молодой человек. — И я тоже Вам искренне сочувствую, — он на секунду замолчал. — Вы продвинулись в расследовании убийств? Я говорил об этом со своими ребятами. Все осознают опасность сложившейся ситуации. Но никто не знает, что делать.

— Знаете, кажется, я почти на девяносто процентов знаю, кто убийца. Я чувствую, что мне осталось совсем чуть-чуть, и я смогу буквально поймать его за руку, — неожиданно для самого себя ответил Алекс. Он выразил те мысли и предчувствия, которые были у него внутри. Здесь с Эриком он мог быть абсолютно откровенным.

Молодой человек внимательно его выслушал и произнес:

— А я и не сомневаюсь. Если кто и может его поймать, то только Вы.

Он неожиданно опустил ладонь в карман куртки и вытащил оттуда необычный алый камень, приятно мерцающий теплым красным светом посреди хмурого серого дня.

— Возьмите его, это Вам, — он протянул загадочную вещь Алексу.

— Что это? — искренне удивился Кейн, машинально взяв кристалл в руку и ощущая исходящую от него необычную теплую энергетику, это был очень сильный артефакт.

— Я сам нашел его в Холодном мире, — слабо улыбнулся Эрик. — Он защищает от тварей, населяющих его. Они могут подойти к Вам, даже коснуться, но не в силах причинить какой-либо вред, пока он с Вами. А еще это мгновенный телепорт. Достаточно взять камень в ладонь и подумать, где или рядом с кем хочешь оказаться, и тут же переместишься, куда нужно. Я проверял. Это в сто раз эффективнее и удобнее обычной телепортации.

— Но это же страшно дорогая вещь! — поразился Алекс, удивленно разглядывая кристалл. — Любой артефакт Холодного мира стоит сумасшедшее количество денег, а уж этот и подавно! Возьмите его обратно, — он попытался вернуть камень Эрику, но тот оказался непреклонен.

— А Вы не думали, что убийца может в действительности оказаться Владыкой Холодного мира? — на полном серьезе спросил он. — Как Вы тогда собираетесь его поймать и от него защититься? Без этой штуки Вы будете беспомощны перед ним, как кролик перед удавом. Да и с ней-то, не факт, что сумеете что-то сделать. Но хоть какие-то шансы у Вас будут. Если Вы собираетесь предотвращать апокалипсис, то не стоит делать это голыми руками, — молодой человек невесело усмехнулся.