К этому времени у противника до предела обострились противоречия между армейскими и эсэсовскими чинами. Обергруппенфюрер Теодоро Эйке 24 сентября, обходя остатки дивизии «Мертвая голова», остался недовольным ее состоянием. Он доложил лично рейхсфюреру СС Гиммлеру, что « в настоящий момент дивизия едва ли насчитывала полк». По завершении операции «Михаэль» Эйке, не ставя в известность ни командование 156-й армии, ни штаб 2-го армейского корпуса, собрал остатки эсэсовцев и покинул передовую. Самовольные действия Эйке были пресечены только строжайшим приказом Гитлера. Из Ставки фюрера пришел категоричный приказ: «СС пока должна оставаться в Демянске».

После сентябрьских боев наступило некоторое затишье, которое использовалось для необходимых организационных мероприятий. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 9 октября 1942 г. в Красной Армии упразднялся институт военных комиссаров и устанавливалось полное единоначалие.

2 октября из состава 1-й ударной армии было выведено управление 1-го гвардейского стрелкового корпуса. 7-я гвардейская и 397-я стрелковые дивизии, 45-я стрелковая бригада и 37-й гвардейский артиллерийский полк перешли в непосредственное подчинение командующему армией. Приказом командующего фронтом от 18 декабря на 1-ю ударную армию было возложено формирование 14-го гвардейского стрелкового корпуса [249] . В его состав вошли все гвардейские части армии: 7, 23-я (переданная из Карельского фронта) и 53-я гвардейские стрелковые дивизии, 37-й гвардейский артиллерийский полк. Продолжалось совершенствование вооружения стрелковых частей.

В октябре 1942 г. командующим войсками Северо-Западного фронта вместо генерала П.А. Курочкина был назначен маршал С.К. Тимошенко, при этом Ставка ВГК поставила новому командующему задачу ликвидировать «демянский плацдарм».

Из записок В.А. Ковалевского: «Гитлеровская пропаганда не замедлила прореагировать на это назначение листовками, в которых говорилось: «Командиры и бойцы Северо-Западного фронта! Командующим к вам назначен маршал Тимошенко и готовит наступление. Вы знаете, чем обычно кончаются все его наступления. Таким же провалом закончится и это…» [250] (В.А. Ковалевский, писатель, прикомандированный к политотделу 1-й ударной армии, летописец армии. Автор книги «Тетради из полевой сумки».)

Эта немецкая листовка была обычным элементом психологической войны. Одновременно была проведена замена и командующего 1-й ударной армии. Им стал генерал-лейтенант В.И. Морозов, сменивший на этом посту генерал-лейтенанта В.З. Романовского.

В отличие от ранее проведенных операций, учитывая замечания Ставки о шаблонности действий войск фронта, было избрано новое направление наступления – у восточного входа в «рамушевский коридор», где его ширина составляла 12–15 км. Замыслом операции предусматривалось «…ударом войск левого крыла 11-й армии в южном и юго-восточном направлениях и войск правого крыла 1-й ударной армии в северо-восточном и северном направлениях уничтожить противника в районе Симоново, Цемена, Дедно и, выйдя на реки Пола и Полометь, полностью окружить демянскую группировку противника, тем самым создать благоприятные условия для ее окончательного разгрома…».

Предусматривалось, что главный удар будет наноситься с севера войсками 11-й армии с рубежа Стрелицы – Вязовка – Дедно силами двух стрелковых дивизий, трех стрелковых и одной танковой бригады. Глубина задачи – 10–15 км.

1-я ударная армия должна была нанести встречный удар силами одной стрелковой дивизии и двух стрелковых бригад с ближайшей задачей выйти на реку Пола на участке Цемена – Корпово. Глубина задачи – 4–6 км. В то же время армия должна была оборонять рубеж протяженностью более 80 км.

Противник, предвидя скорое наступление Красной Армии, срочно принялся укреплять позиции, возводить новые оборонительные сооружения. Немцев подгоняло не только возможное наступление наших соединений, но и портившаяся погода. К тому же после завершения операции «Михаэль» противник мог возводить укрепления, оставаясь невидимым для советской разведки. Строительство дорог для немцев было жизненной необходимостью. Транспортная авиация была перекинута на южный участок Восточного фронта. Там начиналась битва за Сталинград. Особая роль отводилась железнодорожным частям вермахта. Почти с первых дней прорыва линии советской обороны было начато строительство узкоколейной железной дороги. Ее общая протяженность от Тулебли до Лозниц равнялась 69 км, а длина всех построенных мостов составляла 2709 м. Три моста были длиннее 200 м. Самый длинный мост у Лозниц (река Пола) был равен 495 метрам [251] .

Как и командование Северо-Западным фронтом, противник планировал боевые действия. Штаб 2-го армейского корпуса замышлял не только расширение «рамушевского коридора» на юг, как это было в ходе операции «Михаэль», но и на север в районе Стрелиц – операция «Пусто». Немцы планировали начать ее 21 октября, но из-за непрерывных дождей, размытых дорог, разлившихся речушек и ручьев наступление переносилось. Посмотрим на развитие дальнейших событий с немецкой стороны. Ход боевых действий 1-й ударной и 11-й армий рассмотрим после окончания операции «Пусто».

26 октября после воздушной бомбардировки и ураганного огня артиллерии в 7.30 три боевые группы немцев идут в наступление. Два полка 329 I.D. (552 и 551) продвигаются по дороге Симоново – Стрелицы. Обе боевые группы должны установить связь, а затем II/501 должен повернуть назад навстречу группе фон Бюлова (II/503 атакует из Голубова) и с ним вместе по дороге Никольское – Курляндское захватить последнюю и в следующей фазе боя вернуть реку Ларинку немцам. Тем самым ликвидировать преимущество русских, которые расположены на более сухой, вышележащей местности южнее Ларинки и севернее Стрелиц [252] .

Поддерживаемый танками I.R/4, около обеда достигает Стрелиц, но не может удержаться там и окапывается южнее. I.R.501 продвигается примерно на 300 м, но при всей ловкости атаки ему не удается прорваться сквозь хорошо укрепленные полевые позиции русских позади долины Обесны. Так он не может прикрыть задуманный удар по мосту, Pi.290 сам останавливается и поэтому остается без поддержки перед упорно защищаемыми Стрелицами. В 13 часов после еще одной атаки самолетов и артиллерии I.R.503, с поддержкой танков из Голубова и с пехотой из главной точки основной линии боя, выступает в восточном направлении на Стрелицы. Сопровождающие танки не проходят выше основной линии боя из-за трудностей местности и обстрела русскими противотанковыми пушками и артиллерией. Пехота продвигается вперед только на 400 м.

У всех трех боевых групп танки очень быстро застревают и выводятся вскоре из строя за счет прямых попаданий или мин. Около 17 часов следует после артиллерийской атаки контрудар русских, 503 и 501 вынуждены отступить на исходные позиции. I.R/4 с тяжелыми потерями удерживает завоеванную позицию перед Стрелицами. Противотанковые орудия 290 не могут быть продвинуты в Стрелицы, так как переход через Обесну невозможен. Высоки наши потери людей и орудий. Уже в этот первый день атаки переполнены санитарные формирования, прежде всего солдатами I.R.4 из 12-й I.D., поток раненых останавливается следующей ночью. Русские полны сил и располагают следующей ночью, чтобы предпринять контрмеры.